br />     “我在爱情上一直都很不幸。在经历了凯、西恩和玛格特[2]的事情之后，我基本放弃了对于婚姻和孩子的任何幻想。有时我会责怪这该死的绘画——对艺术的热爱是对真爱的毁灭。

    “但我始终相信在家庭方面，你会拥有我从未有过的幸运。我知道，你从童年起就渴望这种简单的幸福。

    “就你现在的情况而言，提奥，你和那时的我截然不同。我那时贫穷饥饿，疾病缠身；但你拥有一份体面的工作和一个不错的薪水——比父亲的薪水高得多——足以养活妻儿。姑娘的家庭不会反对，你也不必在你爱的女人与艺术之间做出选择。

    “是的，你当然应该结婚。为了你的健康和事业，也为了我们父母的期望——毕竟，你是他们的‘喜悦和骄傲’。

    “好吧，我知道你给你的哥哥写信，并不是想听这些陈词滥调。那么，让我附上自己的一些建议。

    “如果你坠入了爱河，竭尽全力地去爱吧，无需有任何保留。去问她吧，如果犹豫太久，在你表白之前一切或许就会太迟，而她已经是别人的了——那是我曾对尤金妮犯下的错误。

    “我虽然还没见过你的乔，但你对我说的关于她的事，让她感觉并不像个陌生人。别担忧，在我看来，她当然也是爱你的——她难道不是把你从危险中救出来，又守了你整整一夜吗？一个恋爱中的姑娘才会做出这样的事情……”

    “保持勇气并保持冷静，你的订婚会随之而来。”

    最后，文森特写下了与自己当初去阿姆斯特丹找凯的时候，提奥写给自己的信中同样的话——

    “愿你拥有世界上所有的好运，我最亲爱的兄弟。”

    这封信给了提奥他所需要的所有勇气。

    他连电报都没来得及发，天刚蒙蒙亮就急不可耐地坐上了开往乌特勒支的火车。

    走出火车站的时候，提奥被汹涌的人潮惊了一跳——问过路人才知道，今天是圣尼古拉斯到达乌特勒支的日子，几乎全市的人都出来看游行了。

    乔与亨利埃特手挽着手，在人群中等待着圣尼古拉斯和黑彼得的出现。

    “我听到了铜管乐队的演奏，一定是圣尼古拉斯到啦！”乔兴奋地踮起脚尖，这还是她第一次看圣尼古拉斯到达的游行呢。

    颂歌声中，圣尼古拉斯骑着一匹威风凛凛的白马，走在游行队伍的最前面，不时挥手致意。他身披华丽的深红色长袍，戴着一顶又高又尖的帽子，帽子正中是用金线绣成的十字架。

    紧随其后的黑彼得，穿着拉夫领紧身衣和彩色条纹泡泡裤。他一边蹦蹦跳跳地向前走，一边从肩上挎着的大麻袋里掏出礼物和糖果，撒向人群。

    孩子们欢呼着伸出手，就连乔也被这样的气氛感染，加入了争抢糖果的队伍中。

    “乔！”

    她正得意地对亨利埃特炫耀抢到的姜饼糖果，忽然听到有人喊自己的名字。

    爱德华站在几米外，笑着对她挥了挥手。然后，他努力穿过拥挤的人群，向她们走来。

    “范德梅小姐。”他向亨利埃特点头致意。

    “多么令人愉快的惊喜！”乔笑眯眯地说，“没想到会在这里遇见你。”

    “这是我最喜欢的传统之一。时间还早，接下来你们想一起逛逛圣诞市场吗？”爱德华说着“你们”，眼睛却看向了乔。

    “我就不去啦。”亨利埃特摆摆手，“我今天穿的外套不够保暖，还是先回去了。”

    出门时乔便打算在圣诞市场上给家人挑些礼物，听

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