回廊的凉意扑面而来。

    

    烛火在这里稀疏了许多，隔几步才有一盏，把廊柱的影子拉得又长又淡。

    

    远处隐隐传来舞曲的尾音和断续的笑声或呻吟，被厚实的石墙滤过一遍。

    

    “小姐。”

    

    身后传来急促的脚步声。

    

    梅琳娜没有回头，她已经听出了那是谁——萝拉·凯莱布，多诺万男爵的小女儿。

    

    这姑娘的脚步总是有些急，像是怕走慢一步就会误了什么事。

    

    这是社交场合的雏鸟常犯的错误。

    

    “小姐，您要去哪儿？我去叫姐姐……”

    

    “不必。”

    

    梅琳娜停下脚步，转过身。

    

    萝拉的胸口微微起伏，脸颊上还带着从宴会厅里带出来的红晕。

    

    “您一个人……”萝拉的声音怯怯的，目光也是，“这不合规矩。”

    

    梅琳娜勾了勾嘴角，轻声问询道：

    

    “你姐姐在哪儿？”

    

    “在……在和几位夫人说话，”萝拉的目光闪了闪，“冯·艾兴侯爵家的夫人，还有施耐德家的老夫人。”

    

    “那几位夫人平常都不怎么搭理人。”

    

    萝拉低下头，声音又怯了三分。

    

    “那就让她说完，”梅琳娜转过身，继续往休息室走，“你跟着我就行了。”

    

    “小姐？”

    

    萝拉愣在原地，过了两息才反应过来。

    

    她小跑着跟上，脚步比方才更乱了，说话的气息也是：

    

    “可是小姐，我……我怕我照顾不周……”

    

    “照顾什么？”梅琳娜头也不回，嗓音依旧温和，带着逗弄雏鸟的兴奋，“递杯酒，还是拉把椅子？”

    

    萝拉答不上来。

    

    梅琳娜已然推开了休憩室的门。

    

    萝拉站在门边，手足无措。

    

    “坐。”

    

    梅琳娜在软塌坐下，指了指对面。

    

    “我……我站着就好。”

    

    梅琳娜没有再劝，她靠在软榻上，闭上眼睛，既是休憩，也是思索。

    

    贵女们握在手里的资源，相比于她们的父亲或者丈夫还是太少了些；而她们的话题也往往更倾向于贵族的家长里短。

    

    想要从中提炼有效的信息，有种梅琳娜之前去问诊时、面对那些从三十年前开始讲起的老妇女的痛苦……

    

    越是聪明的人，过滤无效信息的过程越冗长，冗长带来痛苦。

    

    但无论如何，包括先前那个本地男爵夫人在内，一场针对平抑药价的“补贴式利益交换”，有了一个不错的开端。

    

    想到这里，梅琳娜的嘴角又扬起一丝雀跃的弧度。

    

    萝拉悄悄打量着梅琳娜。

    

    那张脸在烛光下并不太显得清冷，下颌的线条像圆规裁出来的，睫毛在眼睑上投下浅浅的阴影……就、就很可爱。

    

    萝拉很羡慕，自己这个“姑奶奶”美得像是个精灵。

    

    “你看什么？”

    

    梅琳娜没有睁眼。

    

    萝拉吓了一跳，结结巴巴地遮掩道：

    

    “我……我没……”

    

    萝拉的脸又红了。

    

    门外恰在此时响起了铃铛的清脆。

    

    “请进。”

    

    ……

    

    舍什科·伍德站在门口，脸上的假笑尽褪，只剩下与窗外夜色同款的阴沉。

    

    萝拉下意识地往后退了一步。

    

    梅琳娜没有起身，眸光低垂：

    

    “堂兄有事？”

    

    舍什科跨过门槛，扫了萝拉一眼，目光在那张稚嫩的脸上停了一瞬，然后移开：

    

    “这位小姐，能不能请你……”

    

    “不能。”

    

    梅琳娜当即出言打断。

    

    舍什科的目光在萝拉脸上又停了一瞬。

    

    那目光让萝拉后背发凉，像被一条蛇盯上了——但她没有再退，只是倚靠着门框，试图从中汲取一点勇气。

    

    梅琳娜暗自点头——萝拉至少知道什么场合该表达什么态度，这是贵族社交最重要的一部分——很多人这辈子都未必学得会、做得好，一次都没有。

    

    “那好，”舍什科在梅琳娜对面的椅子上坐下，沉声道，“普雷斯蒂是你放出来的？”

    

    “放？”梅琳娜终于抬起眼皮，看向舍什科的眼神带着显而易见的鄙夷，“普雷斯蒂管事犯了什么错误了么？”

    

    “拒绝堂兄你抽取药铺资金的无理要求？还是遵守收购的约定价格？”

    

    字字清晰，声声入耳，萝拉屏住呼吸，只恨自己不是个聋子。

    

    “一个家奴而已，少
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