出手，梅琳娜并未立刻回应，而是先微微颔首——那并非简单的礼节，而是一种对等身份的确认。

    

    然后，她才将戴着黑色蛛丝手套的手，轻轻搭在劳勃的掌心。

    

    两只手交叠的瞬间，乐章的旋律恰好推向一个辉煌的高音，仿佛为这场联合的亮相奏响了注定的和弦。

    

    “欢迎来到罗慕路斯，梅琳娜小姐。”

    

    劳勃的声音带着主人式的热情，却比之前更多了一份郑重的意味。

    

    梅琳娜抬起眼，碧绿的眸子在烛火下像深潭中的宝石：

    

    “感谢您的邀请，劳勃阁下。愿伍德与图雷斯特的友谊，如罗慕路斯的药根，深植于共同的土壤。”

    

    梅琳娜的手从劳勃掌心收回——这短暂的碰触已经足够完成交接，又不会产生过多暧昧的绯闻——她转向大厅，目光平静地扫过全场，声音清晰而沉稳：

    

    “也感谢诸位今夜拨冗莅临，见证一个并不算突然，却至关重要的开端。”

    

    乐声此时识趣地低伏下去，化为衬托梅琳娜的底音。

    

    “许多人说，罗慕路斯的价值在于土壤里的药材，在于流通的金币……这没错，但这并非全部。”

    

    她向前轻缓地踏了一小步，那明艳高挑的气场立刻让前排的几位贵族不自觉地挺直了背脊，不愿表现出半点丑态。

    

    加西弗明显感觉到了身边的维多克的“躁动”，不由得心中暗骂。

    

    “伍德家族来到此地，是为了一个更根本的目的——确保这片土地的馈赠，能够持续、公正地滋养整个王国。”

    

    梅琳娜的目光恰在此时掠过加西弗·梅迪克的方位，意有所指。

    

    “古老的纹章赋予我们荣耀，也赋予我们重担，”她抬起戴着黑蛛丝手套的手，指尖若有若无地轻触过肩上的银鸦羽纹，“伍德家族的渡鸦，曾为王国传递胜利与预警……恰如今日，我带来的不是预警，而是一个提议，一个基于共同利益与长远考量的提议。”

    

    “即，在《七加二贸易协议》的基石上，建立更稳固、更透明、更能抵御风雨的同盟架构——这不仅是商业的联盟，更是守护罗慕路斯独特禀赋与王国医药命脉的盟约；它不仅涵盖国内的贸易，也将为莱茵河对岸的战事服务。”

    

    现场顿时一片哗然。

    

    没有人怀疑这份许诺的真实性，毕竟图雷斯特在河对岸真地有两个军团，而伍德家族也才向维基亚展示了自己雄厚的粮食储备——哪怕是通过北境的渠道，但粮食就是粮食，是比黄金更基础的财富！

    

    先前一直少言寡语的凯文·史派西下意识地捏紧了手里的酒杯，视线不着痕迹地扫过不远处紧紧盯着梅琳娜的维多克，心下已经开始了盘算。

    

    “我知道，承诺需要行动来证明，信任需要时间来浇筑。今夜，我无意许下浮华的诺言。”

    

    梅琳娜的目光终于落向那些本地中小贵族的席位，也扫过艾芙琳和她的女儿们，甚至在卢娜·第聂伯微微发亮的脸上停留了瞬息：

    

    “我只想说，从明天起，伍德家族在罗慕路斯的人将与图雷斯特的伙伴们一道，走入田间地头，拜访每一座值得尊敬的工坊与庄园。”

    

    “我们将用眼睛去看，用耳朵去听，用心去衡量，谁是真正与这片土地同呼吸、共命运的人。”

    

    “最后，”梅琳娜的语调第一次出现了些许和缓，“请允许我以个人的名义，感谢艾芙琳女士与她可爱的女儿们，感谢她们为我捧起裙裾，陪伴我走过这段短短的、却意义非凡的道路。”

    

    “这让我想起，任何伟大的事业，任何坚固的联盟，都始于微末的步伐，都依赖于一代又一代人的接力与传承。”

    

    梅琳娜的视线最后落向第一排位置上脸色铁青的舍什科，勾起的红唇带着别样的警告：

    

    “这也是我的爷爷、伍德公爵在我临行前的教诲。”

    

    说罢，梅琳娜也不等自己的堂兄反应，转向劳勃·图雷斯特，再次颔首，完成了致辞的闭环：

    

    “愿我们的合作，能为罗慕路斯带来一个不必在‘最终审判’的壁画前惶恐，而能在丰收的药香中安眠的未来。”

    

    掌声雷动。

    

    艾芙琳在心中默念，目光不由自主又飘回女儿们身上——她们正低着头，恭敬地退至一旁阴影处，将主角的位置完全让出。

    

    两个小小的身影几乎隐没在壁画《最终审判日》那斑驳宏大的阴影里，但艾芙琳知道，她们已完成了第一次重要的亮相。

    

    她们的紧张会平息，而她们的背脊会挺得更直。

    

    ……

    

    随着梅琳娜的入场，宴会正式开始。

    

    未婚的小姐们，那些原本或矜持或好奇地簇拥在长辈身边、或三两成群低声交换着眼神与耳语的年轻姑娘们，目光不约而同地追随着梅琳娜·伍德的身影。

    

    正如之前所说，女士们的交际以婚姻状态作为某种更清晰的界限——这通常是两个家族对这群脱产者的交接、以及背后的资源重组。

    

    而梅琳娜、瑟琳娜之流以及她们的前辈辛西娅或者伊丽莎白夫人，则是近些年逐渐兴起的、一种不同寻常的模板——并非仅仅依附于家族或未来夫婿的装饰品，而是手握一定资源、能与男人们对话（交易）的权力参与者。

    

    这对“传统”的小姐们而言，混合着新奇、隐约的冲击，以及一种难以言喻的吸引力。

    

    她们未必做好了承担责任的准备，但不妨碍她们渴慕此刻落在梅琳娜身上的光芒。

    

    几位胆子稍大、家世也足够显赫的小姐开始互相用眼神和极轻微的下颌动作示意，悄无声息地调整着位置，向着梅琳娜所在区域缓慢而优雅地“漂移”。

    

    她们需要一个新的、更贴近权力与话题中心的社交锚点，而梅琳娜，无疑比任何一位本地夫人或年长贵妇都更具这种磁力。

    

    尤其还不需要担心那些恼人的、粗鲁的、关于婚姻对象的推荐。

    

    细碎的裙摆摩擦声、刻意压低却难掩兴奋的轻语，开始在那片区域周围滋生，一个新的、年轻而充满试探的社交小圈子正在悄然成型。

    

    与此同时，作为对这种微妙重心转移的呼应与平衡，大厅另一侧的声浪明显抬升了几个刻度。

    

    男性贵族们——特别是那些未婚的领主、骑士、富商或者他们的子嗣——嗓门也大了起来。

    

    还有什么比眼下更适合去俘获一位门当户对的淑女的芳心呢？

    

    听着身边的议论，维多克不着痕迹地找到凯文·史派西，拉着他走到角落里，向来气定神闲的脸上多出了几分局促：

    

    “姐夫，你、你认识本地的鞋匠吗？”

    

    凯文·史派西正小口啜饮着杯中果酒，闻言差点呛到。

    

    “鞋匠？”

    

    他放下杯子，有些诧异地看向自己这位向来注重仪态、甚至有些过于讲究的妻弟，小声重复了一遍，灰蓝色的眼睛里闪过一抹了然，随即化为一丝不易察觉的、近乎怜悯的好笑：

    

    “你的鞋……不是日瓦丁那位‘银锥’大师的力作么？怎么？不合脚？”

    

    “不，不是不合脚……”

    

    维多克有些烦躁地扯了扯浆得笔挺的硬质领口，仿佛那里勒得他喘不过气。

    

    他又飞快地瞟了梅琳娜一眼，正好看到她微微侧头倾听劳勃说话，颈项线条优美修长，下颌的弧度在烛光下显得格外清晰……

    

    维多克喉咙有些发干，压低声音，几乎带着点咬牙切齿的意味：

    

    “我是说……有没有那种……能让人看起来更高一些的……特别的鞋子？”

    

    凯文的嘴角抽动得厉害，到底是忍住了没笑出声，故作平静地拍了拍维多克的肩膀：

    

    “你稍等，我问问。”

    

    说话间，凯文却也是恶趣味地挺直了背，好让自己的视线穿过维多克的头顶。
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