有陈默坐镇，暗稽司办事的效率极高。
封完账册的第二天，市舶司主事、司判、库使就被当堂拿下，其他三十七名在册吏员，除了赵全之外，也全都被叫到了前衙。
前衙大门敞着，两边站了几十名暗稽司差役，刀没出鞘，可那股子生人勿近的架势，已经够让不少人腿肚子发软。
堂上，摆着三口箱子。一口装船引副本，一口装税银底档，最后一口，盖子还扣着，谁也瞧不见里头是什么。
陈默往堂上一坐，拍开一摞案卷，抽出第一份文书，念了个......
“回周大人，长安城里，光是技院出来的吏员，眼下已录了八百三十七人。”
许怀谷垂手答得极稳，语速不快，却字字清晰，“其中青州技院出身者四百一十二，凉州工学所一百六十九，河西算科班九十三，其余为各州县荐举、经考选补入的旧吏转训生。”
他顿了顿，又补了一句：“这还不算正在西市、永安坊、金光门三处技训所里轮训的五百二十人。按公爷新颁《吏员衔训条例》，凡未授实职者，皆须入训所满三个月，通晓律令、民情、度支、工役四科，方准赴任。”
周行简没接话，只把目光投向远处——西沟那边，泥水渐退，新桩已钉正，几个民夫正用三号绳重新丈量沟沿，绳子绷得笔直，木槌敲进地里的声音一声声沉稳如鼓。
孙伯庸却忽然问：“你方才说，你娘如今邻里改口叫你‘许吏员’？”
“是。”
“那她可知道，你如今管的是什么？”
许怀谷略一思忖，没有答“工役”，也没有说“沟渠”，而是抬手指了指西沟上游半里外那座刚修好的石闸：“下官现署长安西厢水利主事，兼领三坊义仓调度、两坊灾备粮簿核验。前日刚把西厢十二村的春灌图谱重绘了，原来旧图漏了两处跌水坡，若照着旧图放水，今年南岸三村的稻苗怕是要淹死一半。”
他语气平淡，像在说今日吃了几碗饭。
可这话落进周行简耳中，却如石坠深潭。
他曾在户部做过三年仓曹郎中，专理天下仓储图籍。他清楚，一份合格的春灌图谱，需实地踏勘七十二次以上，核对水文志、土质册、田契簿、雨雪档、历年汛期录……更需通晓水力学、地形学、农时律。以往这种图谱，由司农寺老主事带三个进士、两个算学博士，耗时四月方能成稿，且常有谬误。
而眼前这个连秀才都不是的许怀谷，竟一人独绘，且刚完工便已查出旧图之弊。
周行简喉结动了动，终究没问出口。他怕自己一问，就会听见更让他坐不住的答案。
果然，孙伯庸没给他喘息的机会。
“你说，你母亲改口叫你‘许吏员’。”孙伯庸望着远处田埂上一个佝偻拾穗的老妇，声音轻得几乎被风揉碎，“可你知不知道，在盛州礼制里，‘吏’字，自太宗朝起，就刻在《贱籍律》第七条上？”
许怀谷身子微僵。
他没抬头，只轻轻应了一声：“知道。”
“《贱籍律》写得明白：‘吏非官，不得立祠、不得婚良籍、不得赴州试、不得荫子入庠’。”孙伯庸慢慢道，“你母亲若真懂律，该知道，她儿子哪怕做到府衙判官，死后牌位，仍不能入宗祠香火。”
许怀谷沉默了一瞬，忽然笑了。
不是苦笑，也不是讪笑，是眼里浮起一点微光的、极淡的笑。
“孙大人说得是。”他说，“可家母不懂律。”
“她只记得，我三岁开蒙，五岁能背《千字文》，七岁替村里写庚帖，十一岁帮乡老算过三年虫害赔粮账。她记得我抄坏的纸堆得比灶台还高，记得我冻烂的手指头攥不住毛笔，还得拿布条缠着继续练字。”
“她不识字，可她认得我的字。”
“她不懂律，可她看得见，我穿的这身青布袍子，袖口磨得发白，却洗得干干净净；她看得见，我每月带回的俸米袋子上，印着‘长安西厢义仓监核’的朱砂印；她看得见，隔壁王屠户家儿子偷鸡被抓，是我去保的；张寡妇家房子塌了，是我连夜带人扛梁去撑的。”
“她不懂‘吏’字刻在哪本律书里。”
“可她知道，我站在田埂上，百姓叫我许吏员的时候，没人低头，也没人躲。”
风从渭水方向吹来，带着湿润的泥土气，拂过众人衣角。
周行简忽然想起一件旧事——二十年前，他在洛阳当监察御史时，曾查过一起“胥吏冒功案”。案子不大，却是典型：某县仓曹小吏虚报修仓三百间，实则只补了十七扇门板，却凭一纸花名册，领了整笔工料银。最后查实，那小吏家中八口，饿死了两个孩子，剩下的人靠喝观音土续命。
当时周行简判得极严：革职、枷号三日、追赃、永不叙用。
结案后，那小吏跪在刑房门口，没求饶，只颤巍巍递上一本手抄的《仓廪损耗录》，里面密密麻麻记着三十年来该县每一季新粮入库霉变率、鼠耗数、搬运损耗折损比例，甚至推演了若换新式通风仓，每年可省多少陈粮——全是手写，字迹歪斜，墨色深浅不一，有的页边还沾着干涸的血点。
周行简当时没收那册子，只让人烧了。
如今想来，那册子若真传到今日，恐怕早已被技院列为《实务典要》第一课。
他喉头一紧，竟有些发堵。
这时，远处忽有一骑自东而来，马蹄踏在夯土路上，震得沟边芦苇簌簌抖落水珠。马上骑士一身灰褐短打，腰悬铜牌，胸前绣着“长安军法司·巡查”八字，到了近前，滚鞍下马，单膝点地，双手呈上一封火漆封缄的信函。
“禀二位大人，军法司急件，奉护国公钧令，即刻呈阅。”
孙伯庸接过，拆封一扫，眉头骤然锁紧。
周行简侧目一看，只见信笺上只有一行墨字，力透纸背：
【长安西市义仓昨夜失窃，三号库少粟二百三十七石，案发时值更，守库兵卒四人俱在岗，无打斗痕迹，无破门撬锁，唯库门铁闩内槽有细微刮痕，似为特制薄刃所划。疑为内应。着即彻查，三日内报。】
孙伯庸将信递与周行简。
周行简看完，脸色阴沉如铁：“义仓失粮，还是内应？这可是杀头的罪！”
许怀谷听到“西市义仓”，瞳孔一缩，下意识上前半步，却又硬生生止住。
他没资格接军法司的令。
可就在他脚尖离地又落下的那一瞬，孙伯庸忽然开口：“许怀谷。”
“下官在。”
“你既管西厢水利，又兼义仓调度核验，西市三号库，是不是归你月度轮检？”
“是。”
“你上月轮检，是什么时候？”
“三月初九。”
“查出什么？”
许怀谷闭眼一瞬，再睁开时，眸底已是一片清亮：“查出三号库南墙地基有蚁蛀空洞三处，已报工役司修补；另发现仓底垫木受潮霉变十七根，已换新；但——”
他顿了一下，声音压低：“但仓门铁闩内槽，下官记得，当时是完好的。”
孙伯庸盯着他：“你确定？”
“确定。”许怀谷点头，“因那铁闩是去年秋新换的，铸铁纹路极细，我照例拓了印模存档。若内槽有刮痕，拓片必显异色。”
周行简倏然转身：“拓片呢？”
“在工役司备案匣里，下官随身带了副本。”许怀谷从怀里取出一张薄薄桑皮纸，双手呈上。
孙伯庸展开一看，果见铁闩拓影清晰，内槽平滑如镜，毫无刮擦之痕。
周行简一把抓过拓片，翻来覆去看了三遍，忽然冷笑：“好个‘内应’。铁闩昨日才被刮，拓片却早有存档。若非你随身带着，这案子，怕是要往守库兵卒身上栽了。”
许怀谷没接话，只静静站着。
可他袖口湿的那一截，正一滴一滴渗着水——不是雨水，是汗。
孙伯庸忽然抬眼：“你跟我们去西市。”
“是。”
“不许穿这身袍子。”孙伯庸指了指他沾泥的官服，“换便装。带你的拓片、工册、量具。若军法司问起，你就说——你是技院派来的核查吏，不是西厢主事。”
许怀谷一怔，随即深深一揖：“谢孙大人。”
这不是恩典。
这是保护。
他心里清楚。一旦以“西厢主事”身份介入，此案无论查出谁，他都首当其冲——要么被斥“渎职纵容”，要么被疑“知情不报”，甚或成了替罪的活靶。
而若只是个“技院核查吏”，便是第三方，是工具，是证人。
孙伯庸这一句，等于把他从漩涡边缘，轻轻拨开了半尺。
一行人当即启程。周行简骑马，孙伯庸乘轿，许怀谷步行随行，手里紧紧攥着桑皮纸与一柄黄铜游标卡尺——那是技院发的“测具三件套”之一，专量微距偏差，精度至毫厘。
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