<b></b>雁门关的城门在暮色里像巨兽的嘴。

    姬凡牵着那匹从北燕人尸体旁捡来的瘸腿老马，站在离城门百步外的土坡上，看着进进出出的人流。贩皮毛的胡商、运粮草的民夫、押解囚犯的差役，还有一队队盔甲残破的边军——每个人脸上都蒙着一层灰扑扑的疲惫，或者更确切地说，是一种认命的麻木。

    他摸了摸脸上粗糙的伪装——雷独眼给的药膏混了泥土，把原本过于白皙的肤色涂成焦黄，左颊贴了块假疤，头发胡乱束着，裹了件散发羊膻味的破皮袄。现在的他，像个最普通的边民，或者逃荒的流卒。

    “记住，”雷独眼送他出戍堡时叮嘱，“关里眼杂。赵惟庸的人，兵部的人，甚至宫里的人，都可能盯着徐将军。你这一去，是生路，也可能是死路——想清楚。”

    姬凡没说话，只是把短刀往腰后藏了藏。

    生路死路，三年前那个雨夜，他就没得选了。

    城门守卒草草检查了他的“路引”——一张不知从哪个死尸身上扒来、又被雷独眼改过印鉴的破纸——挥挥手放行。

    踏进关城的那一刻，嘈杂声扑面而来。

    叫卖声、驼铃声、鞭打声、孩童哭闹声、酒馆里划拳的喧哗……还有弥漫在空气里的味道：羊膻、马粪、烤饼的焦香、劣质胭脂、以及一种更深层的、无法掩盖的铁锈和绝望混合的气味。

    这就是父亲守护了一辈子的边关。

    姬凡垂下眼，按了按心口那枚玉佩，顺着人流往城西走。徐锐给的地址是“西市老陈皮货铺后巷第三个门”，听起来像个暗桩。

    穿过喧闹的西市时，他眼角余光扫过几个蹲在巷口晒太阳的闲汉——他们的目光太锐利，晒太阳的姿势也过于紧绷，像随时能弹起来的豹子。

    赵惟庸的人？还是别的势力？

    他没停步，径直走进皮货铺，买了张最便宜的兔皮，跟掌柜的讨价还价时，手指在柜台上敲了三长两短——徐锐约定的暗号。

    掌柜的是个干瘦老头，眼皮都没抬，包好兔皮递过来：“后门出去右拐，第三个门，敲五下，两重三轻。”

    后巷窄而暗，堆积着腐烂的菜叶和污水。第三个门是扇不起眼的木门，漆皮剥落，门环生锈。

    姬凡抬手，叩门。

    两重，三轻。

    门悄无声息地开了条缝，一只独眼在阴影里闪了闪。雷独眼把他拉进去，反手闩上门。

    “尾巴甩掉了？”

    “有尾巴，但没跟进来。”姬凡脱下皮袄，露出里面还算干净的戍卒服，“巷口三个，市口两个，都是练家子。”

    “赵惟庸的探子。”雷独眼冷笑，“这老狐狸到哪儿都先撒网。”他引着姬凡穿过狭小的天井，推开正屋的门，“将军在里面。”

    屋里陈设简陋，一桌一椅一炕，墙上挂着一张边关防务图，密密麻麻标注着哨卡、戍堡和兵力分布。徐锐背对着门站在图前，听到脚步声也没回头。

    “来了。”

    声音低沉，带着边关武将特有的沙哑。

    姬凡单膝跪地：“晚辈姬凡，见过徐叔。”

    徐锐这才转身。

    他是个五十岁上下的汉子，脸被北风刮得像粗糙的岩石，眉骨上一道深疤直到鬓角，那是早年跟北燕狼骑拼刀留下的。但最让姬凡心头一震的是他的眼睛——深褐色的瞳孔里，有种被漫长岁月和无数生死磨出来的沉静，以及一种……近乎悲凉的疲惫。

    “起来。”徐锐打量着他，目光像刀子，从脸上的伪装刮到手上的老茧，最后停在他腰后微微凸起的刀柄形状上，“像你爹。骨头像，眼神也像——都是不见棺材不掉泪的倔种。”

    姬凡站起身：“徐叔叫我来，不只是为了看像不像吧。”

    徐锐笑了，那笑容很短，很快被严肃取代。他走到桌边，拿起一份卷宗扔过来：“看看。”

    卷宗是兵部行文，盖着朱红大印，标题刺眼——《北境边军精简整饬章程》。里面详细列了裁撤的戍堡、关隘、兵员数目，以及……裁撤后的“善后安置”。

    “善后”二字写得冠冕堂皇，但姬凡一眼就看穿了本质：被裁的边军，一部分“遣返原籍”，实则放任自流；一部分“转隶屯田”，实为变相劳役；还有一部分“年老伤残者”，给予“抚恤”后——自生自灭。

    而烽火台戍堡，被列在“首批裁撤，限期一月”的名录最前。

    “一个月。”姬凡合上卷宗，“朝廷要我们在一个月内，自己拆了堡，然后滚蛋？”

    “或者死。”徐锐淡淡道，“赵惟庸明日召集边将议事，就是为这事施压。他的原话是：‘北境冗兵糜饷，虚耗国帑。今圣上仁德，体恤民生，裁撤老弱，精简兵员，乃固本培元之良策。若有抗命者，以谋逆论处。’”

    谋逆。

    好大的帽子。

    姬凡沉默片刻，抬头：“徐叔信这话吗？”

    “我信不信不重要。”徐锐走到窗边，推开一条缝，看着外面渐渐暗下来的天色，“重要的是，赵惟庸带着圣旨，带着兵部文书，还带着……三千禁军。”

    禁军？

    姬凡瞳孔一缩。裁撤边军，需要带禁军？

    “名义上是‘护卫钦差，震慑宵小’。”徐锐关窗，声音压得更低，“但实际上，这三千人已经接管了雁门关东南三个营的防务——包括青石峡一带。”

    青石峡。

    姬凡从怀里摸出那个小布包，放在桌上：“雷队正说，赵惟庸的人去过青石峡，靴底沾了红泥。”

    徐锐打开布包，捏起那块干泥，凑到灯下仔细看，又闻了闻。

    “是青石峡的泥，没错。但不止是红泥——”他抬眼，“这泥里有硝石味儿。”

    硝石？

    姬凡心头一跳。硝石是制火药、炼金银的必需之物，也是朝廷严格管控的物资。青石峡的废弃银矿里，怎么会有硝石？

    “我查过。”徐锐声音沉缓，“三年前，你爹出事前三个月，有一批军械和火药‘意外损毁’，核销的文书就是赵惟庸批的。而同一时间，青石峡一带的巡边记录，有三次‘异常山崩，道路阻隔’——每次都是同一队巡边兵上报，带队的人，后来都‘因伤退役’，不知所踪。”

    线索像散落的珠子，突然被一根线串了起来。

    军械火药“损毁”，青石峡“山崩”，赵惟庸亲赴边关，带着禁军接管防务，靴底沾着含硝石的红泥……

    “他在找东西。”姬凡缓缓道，“或者说，他在运东西。三年前没运完，或者没找到的……东西。”

    “聪明。
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