妇人几乎是撞进了伍德家族的药铺。
与烂泥巷的污浊和老尼克当铺的晦暗截然不同，药店里扑面而来的是一种清新而温暖的气息。
阳光从几扇位置巧妙、擦拭得异常明亮的高窗射入，照亮了空气中缓慢浮动的微尘，也照亮了靠墙摆放的一排排暗色木橱。
橱柜的玻璃格里，不是烂泥巷草药贩子摊子上那些蔫头耷脑的货色，而是形态各异、色泽惊人的物事。
琥珀般剔透的树脂块、风干成狰狞形状的奇异根茎、浸泡在玻璃罐中颜色妖异的液体、以及一些她根本叫不出名字的、闪烁着矿石或骨骼光泽的物件。
地板是厚实的深色木板，同样擦得光可鉴人，让她沾满泥污的破旧鞋子显得格外刺眼。
柜台是沉重的黑檀木，后面站着一位穿深灰色亚麻长袍、头发梳得一丝不苟的中年男人，正用一把小巧的银匙拨弄着面前黄铜秤盘里的暗红色粉末。
角落里，一个学徒模样的年轻人正低头用石臼研磨着什么，规律的“咚咚”声在寂静的室内回荡，透着一种不容打扰的肃穆。
妇人感到一阵窒息般的局促，仿佛自己是一头误闯入圣殿的肮脏牲畜。
她攥着银币的手在袖子里抖得更厉害了，几乎想转身逃走。
但想到家中男人的呻吟和灰败的脸色，她狠狠心，挪到柜台前，声音干涩得像是砂纸摩擦：
“这位、先、先生……我、我要买「肺藤酊」，治咳血、高热的那种……两剂、两剂就好。”
柜台后的男人、格特掌柜这才缓缓抬起眼皮。
他的目光先扫过妇人短得异常的头发，然后是浆洗得发白、打着补丁的衣襟，最后才掠过她枯瘦的、攥得紧紧的手指。
十四年的掌柜生涯，格特瞬间猜到了事情的大概。
他转过身，从一个带锁的橡木柜上层取下两个深蓝色的小陶瓶——瓶口蜡封，贴着伍德家族标志性的族徽——复又转身看向妇人，声音没有一丝多余的情绪：
“承惠，四个银币。”
“四个银币？两瓶？怎么这么……”
妇人下意识地拔高了嗓音，好悬将“便宜”一词给咽了回去——她记得上次来问价时，一瓶「肺藤酊」就已经涨到五个银币了！
“两瓶！先来两瓶！”
妇人以生平最快的速度从帕巾里数出四枚还带着自己体温的银币，推过光滑的柜台桌面。
格特掌柜用修长的手指将银币拨到一边，验看过成色，点了点头，随即将药瓶推了过去，口中交待道：
“用法用量问过街口的瘸腿约翰，别自己乱用。”
妇人忙不迭地抓起药瓶，生怕格特掌柜反悔，连声“谢谢”都来不及道，就要冲出门外。
“等等！”
格特却是出声叫住了她。
妇人脊背一僵，像是被抓了现行的小偷。
她下意识地搂紧了怀里的药，回头的动作慢得好像过了一个世纪，眼里蓄满了破碎的强作镇定。
“帮个忙。”
格特掌柜看破不说破，声音依旧平淡，望向妇人的眼神里却多了一丝探究：
“不要将我们降价的事情说出去。”
“不、不说出去……”
妇人机械地重复着，声音干涩，脑子里却嗡嗡作响、全然沉浸在“捡了便宜”的心虚中。
她终究只是个普通的平民妇女，那点被生存所逼迫出的泼辣与智慧，显然理解不了这背后的暗潮汹涌。
格特掌柜看着她脸上变幻不定、最终定格为一种混合着恐惧和茫然的神情，没有再解释——解释是多余的，对眼前的妇人，对烂泥巷的大多数人而言，知道太多并非幸事。
“记住就好，”格特收回目光，重新拿起那柄银匙，拨弄起秤盘里的粉末，仿佛刚才那句轻飘飘却又诡异的请求从未发生，“药，拿好，慢走。”
逐客令下得礼貌而疏离。
妇人像是被解除了定身咒，猛地一哆嗦，几乎是小跑着冲出了药铺那扇过于明亮的门。
剩下的银币该怎么用？
妇人不敢再像之前那样盘算着还能买多少黑麦、换几剂药……她只知道，必须更加小心，更加沉默。
她低着头，避开任何可能的视线接触，心里那点因当铺高价和药铺低价而偶然交织出的幸运感，此刻已被巨大的不安彻底吞噬。
她感觉自己像一片落叶，被两股看不见的暗流裹挟着——一股来自巷尾那家给出不可思议高价的新当铺，另一股来自这家突然秘密降价的古老名门。
而她男人的命，就系在这片落叶上，飘摇不定。
可越怕什么越来什么，一连串热情洋溢的呼喊从妇人的身后响起。
“黛拉婶子！黛拉婶子！哎！你等等！”
被唤作“黛拉”的妇人加快了脚步，可那呼唤大有不达目的誓不罢休的架势。
妇人恼极，但为了避免引起路人更多的关注，不得不顿住身形，扭头看向身后追来的短发妇人，笑容牵强：
“玛丽，你不在给东家洗衣服？怎么这个时间有空出来？”
“嗨。”
玛丽沾着水渍的双手在自己粗布围裙的大腿上重重一拍，发出清脆的响声，仿佛要宣布什么了不得的大事。
她熟稔地一把挽住黛拉的胳膊，那力道带着不容拒绝的热络，脸庞被凉水和寒风侵蚀得有些发红，眼睛却亮晶晶的，闪烁着街坊妇女间传递秘密时特有的光彩：
“东家的衣服？早洗完了！你不知道，这两天码头那边热闹得跟捅了马蜂窝似的！”
玛丽凑近了些，声音压低了点，却又足以让路过的有心人听见一二：
“我跟你说啊，黛拉婶子，你这两天没往外头跑，可是错过了大消息！”
她不等黛拉反应，语速快得像连珠炮：
“东普罗路斯，知道吧？东边打仗那个地方！好家伙，他们家那些个老爷、夫人、少爷小姐的，还有一大堆骑士、仆从，乌泱泱地过来了，比往年冬幕节扎堆的商队还多！”
玛丽松开手，比划着，唾沫星子几乎要溅到黛拉脸上：
“这么多贵人，他们那衣裳，我的艾拉啊，绸的缎的，镶金带银的，听说一天恨不得换三套！光靠他们自己带来的那几个浆洗婆子，哪够？现在正满世界找手脚麻利、懂规矩的妇人呢！工钱给得可不含糊，按件算，洗得好还有赏！”
她说着，用胳膊肘碰了碰黛拉，挤眉弄眼：
“你手艺我知道，当年在洗衣房也是一把好手，去试试准成！这机会，错过了可就没这店了！”
黛拉被这突如其来的信息冲得有些发懵，还没来得及细想贵族洗衣的活儿，玛丽又迫不及待地抛出了第二个消息，这次她的声音压得更低，神色也添了几分神秘和敬畏：
“还有一桩！渴街那边，知道吧？就以前‘唐恩老大’管的那片，乱得很，现在换天了！”
“新上任的头领，听说是从山里来的狠角色，拳头硬，规矩也立得明白。他刚接手，正招人呢！不是招打手，是正经雇工！清理街道、修葺房子、跑腿送货……什么杂活都招，管一顿饱饭，工钱日结，铜子儿给得实在！”
玛丽说着，又重重拍了拍黛拉的肩膀，力道大得让黛拉瘦弱的身子晃了晃：
“你看看你，家里男人病着，正是用钱的时候。守着那点家当哪够？现在好了，两条路摆在眼前——一条是伺候贵人，细致点，来钱可能快些；另一条是跟着新头领干力气活，辛苦，但门槛低，安稳！总比你一个人硬扛强！”
她看着黛拉依然有些恍惚和戒备的脸，以为她是被好消息砸晕了，又或者是担心家里病人，便放缓了语气，带着几分过来人的劝慰：
“黛拉啊，不是我说，这年头，光靠省是省不出活路的。机会来了就得抓住！东普罗路斯的贵人们不知道待多久，渴街那儿的位置也是先到先得。你赶紧拿个主意，晚了，汤都喝不上一口热的！”
玛丽的话语像一阵喧闹的
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