方德庸还没有来得及想明白怎么回事。
对方身形猛地一动，绳子便如毒蛇一般，骤然缠上了脖颈。
环颈一套，猛地勒紧。
方德庸的两个眼珠子在那一瞬间就瞪到了最大。
窒息感刹那间封住了喉鼻，他拼命张大了嘴，试图喊叫出生，可喉咙已经被死死地箍住，连沙哑的闷响都挤不住来，半点呼吸也没法吐出。他竭力挣扎着，可两只手被镣铐锁着，十根手指拼了命地胡乱抓挠着，始终碰不到绳索。
绳子越来越紧。
那个人的呼吸声紧紧贴在耳边，沉......
那官员喉结上下滚动了一记，袖中手指捏得发白。
他不是没听出沈怀璧话里藏的刺——“万般门路尽数堵死”，这八个字，像八枚钉子，一颗颗敲进在场所有人的耳膜里。堵死的是门路？还是嘴？还是……人？
他下意识往人群后扫了一眼。
果然，几个穿青衫、戴方巾的老儒已悄然退至墙根，彼此交换眼神。其中一人捻须低语，另两人微微颔首，目光却都朝影壁墙上那张墨迹未干的状纸落去，再没往他身上瞟过半分。
他忽然觉得后背沁了汗。
这身官袍，在文庙门前，在圣人眼皮底下，竟轻飘得像一张纸。
他咬了咬牙，压着声音道：“沈怀璧，你既口称‘不敢欺天，不敢诬上’，可敢当众立誓？若所言有半句虚妄，愿削籍除名，永世不得入科场，不配为士林一员！”
此言一出，四下骤静。
有人倒吸冷气，有人屏住呼吸。
立誓不是小事。读书人重诺，尤重对圣人之誓。削籍除名，比枷号三日更狠——那是从骨子里剜掉“士”的身份，连祖坟都不许你抬棺归葬，死后牌位不得入宗祠。
沈怀璧垂眸片刻，忽而抬手，解下束发木簪。
青丝垂落肩头，他左手执簪，右手并指，指尖抵在额前，缓缓向上——
“学生沈怀璧，今于文庙圣人像前立誓：若状中所陈，有一字虚妄，非实查所得，非亲见所录，非证人亲供所载，愿天诛地灭，尸骨不全，魂魄无归，永堕阿鼻，不得超生。”
他声音不高，却字字凿地，清越如磬。
说完，将木簪轻轻搁在身前青砖上，又俯身，额头触地，叩首三下。
三叩毕，抬头时，额角已见微红，鬓边汗珠滚落，砸在砖缝里，洇开一小片深色。
人群里不知是谁先跪下的。
不是一个人。
是三个。
三个穿着粗布直裰的年轻学子，齐刷刷撩袍跪在沈怀璧身后半步处，额头触地，脊梁绷得笔直。
紧接着，第四个、第五个……
一个穿酱色长衫的老教习拄着拐杖，颤巍巍挤到前排，望着影壁上“恩师若真死于气急攻心，验之又有何惧”一行字，忽然老泪纵横，扑通一声，双膝砸地。
他没跪沈怀璧，他跪的是影壁。
跪的是那行字。
跪的是三十年前钱子渊在明德书院讲《孟子》时说的那一句：“民为贵，社稷次之，君为轻。然君子之贵，在于能辨是非，敢守正道，纵使天下皆醉，吾亦不随浊流。”
当年他坐在台下，抄笔记的手抖得写歪了三行字。
今日他跪在这里，膝盖撞地的声音，响得整个文庙广场都听得见。
“我……我见过魏宏。”老教习声音嘶哑，却像破锣里敲出的铜音，“他死前三日，来找我借《洗冤录》残卷。说是……怕恩师死因有疑，想学点皮毛，自己验一验。”
没人插话。
所有人都盯着他。
他喘了口气，浑浊的眼珠转向沈怀璧，又缓缓转回影壁：“我当时骂他疯了，说山长是被护国公府气死的，你还翻什么案？可现在……”他枯瘦的手指颤巍巍指向状纸上“颈间两道勒痕，一真一假”八个字，“魏宏脖子上……真有两道印子。我替他收的尸。左一道浅，右一道深，深的那道，皮都翻了。”
他忽然哽住，肩膀剧烈耸动，却死死撑着没哭出声。
人群中有人低呼：“葛大夫！葛大夫那日也来问过我！”一个背着药箱的中年郎中拨开人群往前挤，“他说钱山长临终前吐黑血，脉象浮紧中带滑，绝不是气厥之症，倒像是……像是服了砒霜掺附子熬的汤药！他还问我认不认识刑部那位姓周的书吏，说那人半月前找过他三次，问山长咳血时是不是先吐粉红色痰，再变黑……”
话没说完，人群猛地炸开。
“砒霜掺附子？那是慢毒！吃七日才毙命，但死者脸上泛青紫，指甲发乌，跟气死根本不像！”
“周书吏？哪个周？翰林院那个周继？”
“他管得了刑部的事？”
“他爹是刑部左侍郎周崇义！”
这句话像一瓢滚油泼进火堆。
霎时间，上百张嘴同时闭上了。
所有人脸色都变了。
周崇义——盛州城里，谁不知道他是护国公府门下第一支笔？去年秋闱，十份糊名试卷里，有七份批语末尾都带着他亲笔朱批小字：“此子可用，荐于公府。”
而他的儿子周继，现任翰林院编修，专司誊录京报邸抄，手里握着盛州城半数以上官员升迁调任的文书初稿权。谁的履历经他手，添一笔或删一字，便是云泥之别。
魏宏死前夜，葛大夫溺毙前一日，周继曾亲自登门拜访葛家，送了一盒上等云雾茶。
这事，药铺伙计亲眼所见。
可没人敢说。
直到今天。
沈怀璧仍跪着，脊背未弯一分。
他听见了。
但他没回头，也没接话。
他只是把双手叠在膝上，掌心朝下，稳稳压着青砖。
像在压住什么——压住沸腾的人心，压住即将掀翻屋顶的声浪，压住自己胸腔里那颗跳得越来越沉、越来越硬的心。
他在等。
等风刮得再猛些。
等火燃得再亮些。
等那扇始终紧闭的门，被这阵风，这把火，烧出一道缝。
——远处传来一阵马蹄声。
由远及近，极有章法，不疾不徐，却压得住满街喧哗。
不是府衙快班捕快那种散乱踢踏，而是军中骑卒才有的节奏：四蹄落地，如鼓点，如更漏，如铁尺量过一般精准。
人群自动分开一条窄道。
三匹黑马踏尘而来。
为首那人披玄色斗篷，未着甲，只在腰间悬一柄无鞘长刀。刀身黝黑，刃口隐泛青光，不见血槽，却看得人喉头发紧。
他翻身下马，斗篷掀起一角，露出内里暗金蟒纹袍角。
盛州城，穿蟒纹袍者，唯有一人。
护国公府长史，李砚舟。
此人三十出头，眉骨高，眼窝深，左眉尾一道寸长旧疤，平日总含三分笑，笑里却无一丝暖意。三年前北境叛乱，他代护国公督军，一夜连拔七寨，斩首三千余级，血水染红整条黑水河。捷报传至盛州，百姓焚香跪迎，连府衙县令都亲自携酒出城十里相迎。
可此刻，他站在文庙影壁前，没看状纸，没看沈怀璧，目光径直落在那张被风吹得微微卷边的木簪上。
簪子很旧，木色发暗，簪头雕着一朵极细的兰。
李砚舟盯着看了三息。
然后，他缓步上前，弯腰，拾起木簪。
动作轻得像怕惊扰了什么。
他没还给沈怀璧，而是攥在掌心，指节微微泛白。
“沈解元。”他开口，声音不高，却奇异地盖过了所有嘈杂，“你可知，明德书院山长钱子渊，是我幼时启蒙先生？”
全场死寂。
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