迪化书院里，朗朗读书声压住了初冬的寒风。而在千里之外的罗布泊边缘，风声却如同千万只厉鬼在嘶吼。
这里是大明“皇家地质探勘队”的营地。
队长张云逸是个三十出头的年轻人，徐霞客生前最得意的门生。他脸上裹着厚厚的棉布，只露出一双布满红丝的眼睛，睫毛上结满了霜花。
“队长！风太大了！罗盘失效了！”
队员李二狗顶着风沙，几乎是用吼的在喊，“指北针一直在转圈！咱们迷路了！”
张云逸死死抓住骆驼的缰绳，低头看了一眼手里的罗盘。果然，那根被磁化的指针像是喝醉了酒，没有固定方向地乱转。这是最要命的情况——磁场异常。
“所有人都聚在一起！骆驼围成圈！先把人保住！”
张云逸大喊着下令，“别管方向了！就在这儿扎营！等风停！”
二十人的探勘队加上一百人的锦衣卫护卫队，迅速行动起来。骆驼顺从地趴成一圈，人在中间挖坑，把脑袋埋进去，身上盖着几层沉重的油布。
黄沙瞬间就把天地连成了一片。那种窒息感和恐惧感，比遇到狼群还要可怕。
这不是普通的沙暴，这是罗布泊特有的“黑风”。
不知过了多久，也许是几个时辰，也可以是一整夜。风声渐渐小了下去。
张云逸把头从沙子里拔出来，抖落掉满头的沙土。周围一片死寂，只有几匹骆驼还在吭哧吭哧地打着响鼻。
天亮了。
但他看到眼前的景象时，瞳孔瞬间收缩了一下。
风暴把原本的地貌彻底改变了。他们并不是在戈壁滩上，而是被吹到了一片巨大的盐碱壳地里。而在几里外的地平线上，耸立着一堆奇形怪状的剪影。
那是……城墙？
“队长！那是啥玩意？”李二狗揉着眼睛，指着那边，“海市蜃楼？”
张云逸眯起眼睛，掏出一个有些发旧的单筒望远镜（上次从西洋商人那换来的）。透过镜头，虽然有些模糊，但他看清了。
那不是幻觉。那是真实的残垣断壁。半截土黄色的佛塔，几根干枯得像骷髅手一样的胡杨木，还有大片被风沙侵蚀得看不出形状的土坯房。
“那是……楼兰？”
张云逸的心脏剧烈跳动起来。
《汉书》里记载的楼兰古国，不是早就消失了吗？怎么会出现在这儿？难道这就是传说中被风沙掩埋了几百年的那个西域重镇？
“全体戒备！向那边靠拢！”
随行的锦衣卫百户王大拿立刻拔出绣春刀，警惕地看着四周。探险队是皇上的宝贝疙瘩，死一个都不行。
队伍小心翼翼地向着那片废墟进发。
脚下的大地发出“咔嚓咔嚓”的脆响，那是踩碎了千年的盐壳。空气中弥漫着一股古怪的味道，有点像臭鸡蛋，又有点咸涩。
越走近，那种沧桑感就越强。
这里曾经是一座繁华的城市。依稀可见的街道轮廓，甚至还有干枯的河床。但现在，只剩下死一般的寂静。
“队长，你看这个！”
一个队员从沙堆里刨出了一块木板。虽然已经严重碳化，但上面依然能辨认出几个模糊的汉隶字迹——“西域长史府”。
张云逸的手都在抖。
“这……这就是证据！”他激动得声音都变调了，“咱们脚下这块地，汉朝的时候就有官府了！这是咱老祖宗的地盘！”
这块木板要是带回京城，那就是给顾炎武那本《西域考》又加了一条铁证。
但惊喜远不止于此。
他们在一间看起来像仓库的遗址里，发现了几口被风沙填满的大缸。缸里没有水，只有一些灰白色的粉末。
“这是啥？白糖？”李二狗好奇地伸手沾了一点，想尝尝。
“别动！有毒怎么办！”张云逸一巴掌拍掉他的爪子。
他自己小心翼翼地捻起一点粉末，闻了闻，又放在舌尖轻轻舔了一下。
一股强烈的苦咸味，还带着一点说不出的古怪刺激感。
张云逸的眉头皱了起来。这味道……有点熟悉。他在脑子里飞快地搜索着，突然，一个名词跳了出来——硝石？不对，不仅仅是硝石。
这玩意儿叫“火硝”，也就是硝酸钾的天然矿物。
“快！取样！”张云逸立刻下令，“把这些粉末都装起来！这可是咱们这次出来最大的宝贝！”
李二狗不解，“这不就是盐吗？有啥宝贝的？咱们不是来找石油的大？”
“你这个憨货！”张云逸瞪了他一眼，“这是造火药用的！咱们大明的黑火药为啥威力比不上红毛鬼？就是因为硝不够纯！有了这东西，提炼出来的火硝，威力至少能翻倍！而且这玩意儿还能当肥料！”
锦衣卫百户王大拿是个武人，一听“火药威力翻倍”，眼睛立刻直了。
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