掸了掸袍角面粉：“你就不问问，赵部堂为何突然松口？”
“问了，你也不会说。”陈清迈步前行，“况且……我猜到了。”
姜褚一愣：“你猜到了？”
陈清脚步未停，声音随风传来：“三日前，户部左侍郎周文炳，在午门外晕厥，太医诊为肝火攻心，痰迷心窍。今晨卯时，已告病乞休。而这位周侍郎……去年曾三次弹劾我‘越权干政，擅改盐引’，前日又在内阁会议上，力主裁撤市舶司筹备处，称‘冗费无益，徒耗国帑’。”
姜褚脚步一顿，脸色骤变：“是你……”
“不是我。”陈清回头，笑意清浅，“是周侍郎自己，肝火太旺。”
徐伯清一直静听，此时忽而开口，声音低沉：“大人，周侍郎的胞弟，是杭州织造局的督造使。”
陈清点头，不再言语。
三人并肩而行，穿过清晨微凉的街市。两侧店铺陆续开门，油锅滋滋作响，蒸笼白雾升腾，卖花女挎着竹篮走过，鬓边簪着初绽的玉兰。姑苏城在晨光里舒展筋骨，仿佛一只慵懒而丰腴的猫，全然不知自己腹中正悄然孕育一场惊雷。
午后，陈清在会馆签发三道火牌：
其一，调松江卫指挥使王守仁率所部三千精锐，携霹雳炮二十门，即刻移驻金山卫，扼守杭州湾咽喉；
其二，令白莲教浙东分舵舵主黄俊，于石浦外洋设伏，以桐油布裹绸为饵，火船为势，诱敌深入桃花岛水道；
其三，密授穆香君“玄鸟令”一枚，准其节制南北白莲教水陆八十六舵，凡涉倭事，便宜行事，临阵斩决，无需复奏。
最后一道令发出时，徐伯清忍不住问道：“大人，穆姑娘虽有圣母名分，但毕竟……未曾正式敕封，如此重权，是否过于托付？”
陈清正提笔批阅一份海图，闻言头也不抬：“白莲教不是敕封出来的，是血火里熬出来的。她若拿不住这权柄，说明她不配坐那个位置——而我不需要一个配不上位置的‘圣母’。”
徐伯清怔住，随即深深一揖：“受教。”
陈清搁下笔，揉了揉眉心，忽而问道：“先生可知，为何我非要在此时，硬推市舶司？”
徐伯清迟疑：“为筹军饷？为抑倭患？为通商利国？”
“都是，也都不是。”陈清站起身，走到窗前，推开木棂。窗外，一艘乌篷船正缓缓驶过护城河，船头站着个穿蓑衣的老汉，正弯腰撒网。网落水中，涟漪一圈圈漾开，映着天光云影，也映着两岸粉墙黛瓦。
“先生请看。”陈清指着那船，“那老汉撒网，为的是鱼。可若他日水枯了，鱼跑了，他还会不会撒网？”
徐伯清顺着望去，沉默片刻，答道：“会。只要他还想活。”
“对。”陈清颔首，“市舶司，就是我的网。倭寇是鱼，商贾是鱼，甚至……朝廷也是鱼。我要的，从来不是一时剿灭几股倭寇，而是织一张网，让东南的活水，永远流在我的指间。”
他转过身，目光如刃：“待市舶司立稳，关税可养水师，商税可充军饷，夷商可为耳目，白莲教可为爪牙——那时，东南三千里海疆，便不再是朝廷的边陲，而是我陈清的根基。”
徐伯清喉结滚动，半晌，才低声道：“大人志向，远在庙堂之上。”
“错了。”陈清笑了笑，重新坐下，提笔蘸墨，“我志向不在庙堂，亦不在江湖。我只想……活着。”
“活得稳，活得久，活得让所有想让我死的人，先一步咽气。”
三日后，陈清与姜褚同乘官船，自姑苏枫桥码头启程，沿运河赴应天。
船行至嘉兴境内，夜雨突至。雨打篷顶，声如碎玉。陈清独坐舱中，灯下摊开一卷《吴越春秋》，却未翻页。案头放着一封未拆的密信，火漆印是玄鸟衔枝——穆香君的手笔。
舱外，姜褚披着蓑衣立在船头，仰头望着墨色天幕，忽而道：“陈清，你有没有想过，若有一日，天子驾崩，新君继位，而你功高震主……”
陈清合上书卷，吹熄油灯，舱内顿时陷入昏暗，唯余舷窗外一点渔火，在雨帘中明明灭灭。
“想过。”他声音很轻，却字字清晰，“所以我让黄俊在舟山埋了三百斤硝石，让穆香君在台州存了五千石糙米，让徐先生在松江悄悄买了十七座粮仓——这些，都不是给朝廷准备的。”
姜褚沉默良久，终于低笑一声：“你这赘婿，做得比皇帝还仔细。”
陈清没接话，只将那封玄鸟密信缓缓拆开。信纸上只有一行小楷，墨迹未干，似是刚写就：
【石浦水道，倭酋已入彀。妾截其退路于桃花岛北，断其归途于沥港。今夜子时，火起。】
下方，一枚朱砂指印，形如飞燕。
陈清凝视良久，忽然将信纸凑近烛火。火舌舔上纸角，迅速蔓延，橘红光芒映亮他半边脸庞，眼神沉静如古井，不见波澜，亦无锋芒。
灰烬飘落案头，如雪。
船继续南行，劈开雨幕，驶向应天。而千里之外的东海，一场大火正悄然酝酿，即将烧穿倭寇盘踞二十年的海上巢穴，也将烧出一条通往权力中心的血火之路——那路上没有坦途，只有尸骸铺就的阶梯，和无数双暗中窥伺的眼睛。
陈清闭目靠在椅背，呼吸均匀。舱外雨声渐密，仿佛天地正以水为墨，在这浩荡山河之上，写下他姓名的第一笔浓重朱砂。
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