散布流言，称苏录“结党营私，架空皇权”，并指使言官拟疏弹劾，罪名赫然是“阴蓄士心，图谋不轨”。

    “他们想把你变成第二个刘瑾。”周怀安低声道，“用同样的手段恐惧与猜忌。”

    苏录听罢，久久不语。烛火摇曳中，他取出那枚“见行”绣 badge，轻轻摩挲。他知道，权力的诱惑从来不只是金银美色，更是那种可以主宰他人命运的感觉。而此刻，他正站在一道深渊边缘：向前一步，或可彻底推行理想；稍有偏移，则将成为自己曾经誓死对抗的那种人。

    “我不接受。”他终于开口。

    “什么”周怀安愕然。

    “我不入阁。”苏录语气平静，“至少现在不行。若此时接受高位，只会坐实结党夺权之谤。况且，新政尚在试点，根基未稳，我若离江南，谁来督其行谁来护其果”

    “可这是天子亲命拒之恐伤圣心。”

    “那就让我写一封陈情表。”苏录提笔蘸墨，“说我志在基层实务，愿以三年为期，待三省新政全面落实、制度运行顺畅之后，再议进退。若陛下怜念苍生，不如允我继续巡行各地，体察民情，完善法度。”

    周怀安看着他伏案疾书的身影，忽觉眼前之人已非当年那个愤世嫉俗的年轻状元，而是一位真正懂得克制与远见的政治家。他知道，拒绝权力，有时比掌握权力更需要勇气。

    腊月十五，奏疏抵京。皇帝阅毕，沉默良久，终叹道：“此人之心，果然不在权位。”遂准其所请，另遣使者赍诏南下，赐“清忠亮节”金匾一面，御笔亲书“国之柱石”四字，并特许其持节巡行六省，遇紧急事务可先行后奏。

    消息传开，民心大悦。江南士民自发集资，在苏州府学门前立碑一座，刻苏君子行状一篇，记其除弊安民诸事。更有巧匠以紫檀雕其像一尊，置于书院正堂，每逢朔望，学子入学者必先揖拜，然后就席听讲。

    除夕之夜，苏录归家团聚。老母年逾古稀，见子平安归来，喜极而泣。家中设宴，弟妹侄儿围坐一堂，笑语喧哗。酒过三巡，幼侄忽问：“叔父在外做大官，是不是人人都怕你”

    苏录摇头：“不，我希望没人怕我。我希望他们知道，只要依法行事，就不必惧怕任何官员。”

    “那你怕不怕人”孩子又问。

    这一问，让满堂安静下来。

    苏录放下杯盏，目光深远：“我怕。我怕百姓沉默，怕正义迟到，怕自己有一天忘记初心。但我最怕的，是我变得不再害怕不再害怕错误，不再害怕孤独，不再害怕失去民心。因为一旦不怕了，我就真的危险了。”

    众人默然。母亲轻抚他的背，低声说：“我儿瘦了。”

    他笑了笑：“娘，路还长着呢。”

    元宵佳节，灯市如昼。苏录换上便服，携弟漫步街头。只见万家灯火，笙歌盈耳，孩童追逐花灯，老人闲坐观灯谜，商贩叫卖声此起彼伏，一片太平景象。他驻足于一处灯谜摊前，见一联高悬：

    “铁面无私包龙图，

    丹心为民苏子衡。”

    摊主认出是他，慌忙欲跪，却被他一手扶住：“你是百姓，我是公仆，何须行此大礼”

    那人哽咽道：“大人整顿吏治，减免赋税，让我们能安心过年这份恩情，我们记得。”

    “这不是恩情。”苏录正色道，“这是你们本该享有的日子。我只是做了该做的事。”

    归途中，弟弟忽然问道：“哥，你说我们还能走多远”

    苏录仰望夜空，繁星点点，一如当年慈恩寺外那般清冷而坚定。

    “我不知道终点在哪里。”他说，“但我知道，只要还有人在受苦，这条路就不能停。只要还有孩子在问为什么不公平，我们就必须回答。哪怕答案艰难，哪怕过程漫长。”

    “那要是有一天，你也成了别人口中的旧势力呢”

    苏录脚步微顿，随即微笑：“那就让后来者来推翻我吧。只要他们是为正义而来，而不是为了取而代之。那样的话，我才真正安心因为那意味着，这个国家，终于有了自我更新的能力。”

    正月十八，他启程北返。临行前，专程再赴震泽镇，查看春耕准备情况。田野间已有农夫牵牛犁地，新翻的泥土散发着湿润的气息。一位妇人抱着婴孩站在田埂上，远远望见他，轻轻鞠了一躬。

    苏录回礼，转身登上马车。车轮缓缓启动，碾过冬尽春来的大地。

    他知道，京城等待他的不会是鲜花与掌声，而是新一轮博弈、质疑与挑战。或许会有新的“刘瑾”悄然滋生，或许会有旧势力卷土重来，或许会有理想在现实面前逐渐磨损。

    但他不再焦虑。

    因为他已看清：真正的胜利，不是击败某个敌人，而是建立起一种制度一种能让正道通行、让恶行难藏、让后来者不必再以生命为代价去争取公义的制度。

    马车渐行渐远，身后是复苏的田野，前方是未知的风云。

    袖中，那枚“见行”绣 badge 始终贴身携带，如同心跳，从未停歇。

    春雷将动，万物待苏。而他，依旧走在路上。
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