“木叶的诸位，请在这里暂时休息。”
“风影大人近日事务繁忙，修司上忍，海老藏顾问稍后会接见。”
“有劳了。”修司点头。
由良没有再多言语，转身离去，留下了两名砂隐的忍者守在驿馆外。
红豆有些意外：“这就完了？比上次客气多了啊。”
“情况不同了。”
上次砂隐村是抱着趁火打劫、极限施压的心态，自然是处处刁难。
“出云、子铁，现在感觉怎么样。”
“还好，砂隐村内凉快多了。”神月出云回答道，钢子铁也表示没有问题。
“抓紧时间休息，尽快适应。红豆，第一班警戒由你负责。”
安排好后，修司在一张椅子上坐下来，闭目养神，梳理可能遇到的情况。
大约是过了两个小时，一名砂隐忍者前来通知，海老藏请木叶的使者前去会面。
那位砂隐的顾问依旧与前次见面差不多，依旧是那副略显佝偻却精干的模样。
“坐吧，木叶的小鬼。”他抬了抬眼皮，算是打过招呼，目光在修司身后的三人身上溜了一圈，“嗯？上次那个不说话的小小鬼没来，换了两个小子来。”
被点到的神月出云和钢子铁顿时有些紧张，手脚都不知该如何摆放。这反应似乎取悦了海老藏，让他发出低哑的“嚯嚯”笑声。
“还真是两个实诚孩子。喂，那个紫头发的小姑娘，另一个小小鬼呢？该不会是被你们木叶的秘密任务折在哪了吧？”
“他回学校读书去了。”红豆面不改色地胡诌。
没套出什么有趣的信息，海老藏撇撇嘴，嘟囔了一句：“还是两个新小子正常。”
修司说道：“毕竟面对的是砂隐的顾问大人，我也会战战兢兢。”
海老藏露出了对味的表情：“就是这样，木叶的小鬼这样才有趣。”
“好了，说说看吧，木叶的使者修司，这次来砂隐村干什么？不会是专门来看望我这个老头子的吧。”
“奉命前来，邀请砂隐村参加木叶即将举办的中忍联合选拔考试。”
“中忍考试？联合选拔？”海老藏花白的眉毛动了一下，随即发出一声意味不明的低笑声，“呵…木叶倒是好兴致，刚喘过气就来搞这些热闹场面。”
他慢悠悠地端起旁边的茶杯，吹了吹气，抿了一口：“不过，我们砂隐可没有什么闲心陪你们玩这种游戏。”
修司说道：“此次考试并非游戏。”
“旨在促进各忍村下忍间的交流切磋，共同提升实战能力与应变水平。对于砂隐而言，这也是一个向外界展示新生代力量的良机。”
海老藏放下茶杯：“尽说一些鬼话，良机？在木叶的地盘上，参加木叶举办的中忍考试，哪来的良机。”
“来点有用的东西吧，修司。”
修司的语调依旧平稳：“那您想要听什么呢？海老藏顾问，是砂隐村是否因为西线某些方面的压力，以至于连几支有资格参与中忍考试的小队都拿不出来了吗？”
考虑到去年的岩隐转向，加上一线天那边兵力减少，再加上此次的礼遇，修司试探着砂隐目前可能面临的处境。
海老藏面露不屑：“等大野木那个老家伙的脚能踏进风之国的沙地，你再来跟我说这句话也不迟！”
修司不急不缓地接话：“三代土影大概是对风沙之国没有兴趣的，但是对风沙之国外的一切感兴趣。”
砂隐顾问脸色顿时变得阴沉。
神月出云与钢子铁面面相觑，一上来就这么剑拔弩张，原来使者是这么做的。
等一下，他们不会被宰了吧？两人看了一眼红豆，见她依旧一副老神在在、见怪不怪的模样，勉强放下心来。
海老藏没有就岩隐的问题继续深入，转而算起了另一笔账：“派遣几支精锐下忍小队，就得配备经验丰富的上忍老师全程指导、护卫。这样一趟的耗费可不少，又没有可见的收益，我们这样的穷苦村子可受不了。”
“木叶作为主办方，自然不会让远道而来的客人为食宿、差旅费用忧心。”修司回应道。
“你在阴阳怪气什么！砂隐村同样也招待得起几个人的吃喝。”海老藏一拍桌子，“走！既然来了，今天就让你尝尝什么是真正的砂隐风味！省得你以为我们连待客之道都不懂！”
这突如其来的邀请让红豆都愣了一下，更不用说神经一直紧绷的神月出云和钢子铁。刚才还针锋相对，转眼就要一起吃饭？
然而海老藏已经不由分说地安排起来。片刻后，几人移步至一间布置简单的餐室。
席间，海老藏仿佛忘了刚才的不快，还很热情地想让修司沾一沾酒。
“未成年。”修司拒绝。
“试一试。”海老藏热情邀请。
“忍者三禁，酒为其一。”
“那是你们木叶的规矩。”
“……”
来来回回拉扯了一阵，海老藏突然说道：“木叶想要举办联合考试，跟纲手有关系吧。”
“这是出于促进各村……”修司继续用公式话。
“好了！我们还是直接点，麻烦的小鬼。”
“砂隐村参与这次中忍联合考试有什么好处？尤其是之前那个小小鬼，这次没来的，宇智波鼬，对吧，那是宇智波的天才。”
“在木叶待着，准备中忍考试？”
“你们木叶为自己人准备的舞台，哪怕是砂隐的忍者再坚韧，再出色，也难以出头，甚至会成为木叶忍者的垫脚石。”海老藏言辞锐利，“那么多出色的下忍，以后一蹶不振了怎么办？”
“真参与了，这个损失怎么算？”
“我们投入大量资源培养的忍者，可不是为了去给别人铺路的。”
还得是你啊，海老藏顾问，这么不要脸的话也能够说出口。
砂隐村是出了名的不培养下忍，全靠野蛮生长，忍者学校有跟没有一样。
甚至因为生存条件恶劣，虽然活下来的中忍、下忍厮杀水平不错，可个个后劲不足，以至于出色的高级忍者少得可怜。
修司的眼中掺杂的信息很多，海老藏读出来了一些，却不在乎。
他只有一个目的：让木叶爆金币。
岩隐村发了疯了，在鸟不拉屎的西部投入那么多军力，砂隐村为了西边的利益，不得不跟投。
“小鬼，别以为老头子我看不明白。”海老藏压低了些声音，“举办这种联合考试，最大的受益者是主办方木叶，既能彰显实力，又能摸清他村新生代的底细，这点你无法否认。”
“所以，如果没有足够分量的筹码，砂隐绝不
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