“如果一个人经历过痛苦与悲伤，还会再去碰触那种情感吗？”
“人类所需求的并非爱，而是支撑生理与心灵的支柱。生命会下意识地躲避伤痛，这是基于生存竞争而演化出的本能。”
黑主教的手伸出长袖，在镜面上轻轻划过，溅起一道涟漪。
……
烈阳下，五河士道拖着沉重的步子，终于走进了屋檐遮蔽的阴凉处。
“就是这里了。”
把涂写地址的便条塞进裤兜，他整整身后装满书本的沉重背包，深吸一口气，伸手按响了木框上的门铃。
叮咚——
“来、来了……”应答声传来。
没过一会，锁扣啪地弹开，木门随即向内开启。
还没看清对方容貌，初次踏上社会的重考生就把手中的信封递了过去。
“打、打扰了。我是五河、哎呀——”
手忙脚乱下，左手打中右手，中介大叔交托的信封随即掉落到对方脚下。
“对、对不起！”
“没事的，我来捡。”
玄关里的女性弯下腰，捡起脚边的信封，等到她再度起身时，五河士道才看清对方的模样。
这位女士衣着朴素，头发上扎了块方巾，用粘着锈斑的旧围裙盖在身前。虽然服装一眼陈旧，却意外地干净整洁，同样也就难掩年轻脸庞上的娇柔与温润。
“那个，您就是……新来的住客吧？”
虽然身材娇小，在两人交谈时甚至需要抬起头，但她成熟的温和笑容，却让重考生心头震颤。
“我就是这里的管理员，看您都出汗了，快进来吧。”
美丽的女士转过身，为五河士道让出进门的空间。
“谢谢……”
廉价公寓没有安装空调，走廊里流淌的气流卷动风铃，让人感受到舒爽的凉意。
年轻人紧张地拽拽包带，吞咽口水：“失、失礼了。”
“您就是五河士道……先生，对吧？”
“对、是的，没错。”
一问一答。
清扫整洁的木质地板在脚下嘎吱作响，拘谨的气氛在话语的传递中逐渐消散。
跟随前方美人的细致指引，重考生终于来到属于自己的八平房间，同时也知晓了这位公寓管理员的名字——四糸乃。
送别比自己年长几岁的四糸乃小姐，五河士道拉上窗帘，将包随手一丢，扑倒在单人床上。
床架相互挤压，发出难听的摩擦声，重考生的目光转向背包里散落而出的东大题集。
“我的未来，究竟会是什么样子的呢？”
……
18时45分，Fraxinus中央控制室。
惨白荧光灯下，中津川不停抓挠头发，对着自己跟前的显示器喃喃自语。
剩下比较空闲的三羽遥等人则在聚在中控台前，抬头观望着壁挂的大型显示器。
那里面正在播放破旧公寓里租客们的生活场景。
“这是什么情况？”伍德曼议长好奇地问。
他手指的地方，太阳正在快速升起，如同摁下了加速键的视频剪辑。
“在玩家没有参与到的地方，时间会被加快，以此来节省计算量。除了四糸乃和士道之外，这个沙盒里的其他人应该都是计算机模拟的NPC。”
三羽遥想了想后，即刻得出结论。虽然她没接触过这款由Ratatoskr制作的游戏，但对虚拟现实的概念却并不陌生。
“不会产生逻辑错误吗？”
“虚拟现实基于玩家的主观印象而运作。打个比方的话，就像在做梦的时候，人们是无法建立正确时间观念的。”
和便宜老爹闲聊完后，随即又补充两句。
“凛祢在构建反转术式的时候，同样使用了类似的功能。正因为计算量有些超出预计，所以刚醒来的她又再度变成了那种半梦半醒的状态。”
“今天就是为了把睡美人叫醒，才让士道他们进入了虚拟世界。可结果……”
说到这里，戴着平光眼镜的她同样挠头。
“他们之前登陆的虚拟世界是我和中津川临时写的模拟程序，再通过虚拟接口把凛祢的意识连接进来。说白了就是提升主机的计算量，好闹出点动静，帮她清醒过来。”
“现在却有人劫持了服务器，把士道他们丢进了原本并没有启动的游戏里。”
便宜老爹微微点头，似乎听懂了，似乎又啥都没有懂。只不过那张板正的脸着实唬人，让人探不清他的虚实。
“可惜听不见他们在说什么呢。”
“减慢播放速度就行。”
说完，三羽遥操纵电脑，把其中一段内容切换放大，终于可以听清说话的内容。
自称略懂日语的伍德曼议长忽然发现了问题：“他们似乎不认得对方？”
“在潜意识构筑的世界里，认知被干扰是很正常的情况。至于构筑梦境所用的素材嘛……”
遥抬起头，看着屏幕里正吃力地清扫窗台的年轻女孩，虽然设定上是二十岁，可惜身材依旧残念。
“应该是从四糸……参与者们记忆中提取出来的吧。”
视频里，撩起袖子擦汗的小寡妇和窗边看书的重考生四目相交，仅仅半秒后，两人又迅速地岔开视线。
这孩子最近又看了什么奇怪的电视剧啊，以监护人自居的三羽遥小声抱怨。
直到把视角切换到四糸乃的房间里，看清遗照相框里是黑白色的四糸奈后，才悄悄松了口气。
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