那日穆知玉在官署听主事官详解任务时，才真正明白昭武王的用意。

    大燕并非没有火铳，工部每年也能造出数百支，可做工粗糙，枪管厚薄不均，填药稍多便易炸膛，填药少了又打不远。

    军中将士宁可用弓弩，也不愿碰那玩意儿。

    之前许靖央在军中，为了好用，给火铳改良过，但工部的打造还是显得粗糙。

    而北梁的火铳不同。

    北梁工匠精于冶铁，造出的火铳枪管匀称，内壁光滑，射程比大燕火铳远了近一倍，填药三次才会清理一次枪膛。

    最重......

    范侧妃的尖叫撕裂了深夜的寂静，像一把钝刀刮过青砖地面。东院侍女慌忙涌入，见李侧妃倒伏在血泊之中，衣襟前黑红交错，口鼻溢出的血已凝成暗褐色，指甲深深抠进紫檀木案沿，指缝里全是碎木屑与血丝。

    “快！去请大夫！快去禀报陶大人！”一个年长侍女嘶声喊道，声音发颤。

    范侧妃瘫坐在地，双手死死攥着胸前那件尚带余温的王妃翟衣，金线刺得掌心生疼。她盯着李侧妃僵直的手腕——腕骨凸起处，赫然浮着一圈极淡的青痕，如被极细的银线勒过，又似某种藤蔓悄然缠绕后褪下的印迹。

    她猛地抬头，目光扫过桌角那只未动过的青瓷茶盏。盏中残茶早已冷透，水面浮着几片枯萎的茉莉，花瓣边缘泛着不祥的灰褐。

    春杏方才送她出来时，曾递过一盏热茶：“侧妃慢走，夜里凉，润润喉。”

    当时她只觉那茶香异常清冽，还多谢了一句。

    此刻再回想，那香气里分明裹着一丝极淡的、类似雨后新折断的苦楝枝的腥气。

    范侧妃喉头一紧，胃里翻江倒海，扶着门框干呕起来，却只吐出几口酸水。她踉跄起身，跌跌撞撞冲出东院，连鞋履歪斜也顾不得，直奔自己院中密室而去。

    密室铁门轰然闭合，她背抵冰凉铜门滑坐在地，从袖中抽出一方素帕——那是今晨李侧妃亲手递来的，说替她绣了半幅并蒂莲，帕角还沾着新鲜墨迹。她抖着手将帕子浸入盛满清水的铜盆，墨色迅速晕开，水底沉下一小撮极细的、泛着幽蓝微光的粉末。

    是蓝霜草灰。幽州边境瘴林独有的毒草，研磨成粉后无色无味，遇水则显幽蓝，入喉即封喉脉，三刻之内七窍流黑血而亡。此物向来只有昭武王府药库才藏有半两，由许靖央亲笔批注：“非奉王令，擅取者斩”。

    范侧妃指尖剧烈颤抖，几乎握不住帕子。

    她忽然想起半月前，许靖姿曾以“避暑”为由，邀她同赴王府西角的寒潭小筑。那日风大，她鬓边珠钗被吹落，许靖姿亲自俯身拾起，指尖不经意拂过她耳后命门穴——当时只道是寻常亲近，如今想来，那一下轻触，竟似在确认某处经络是否通畅。

    寒潭小筑地下三丈，正是景王府最隐秘的药窖所在。

    范侧妃猛然抬头，瞳孔骤缩。

    她不是被选中的棋子。

    她是那把刀。

    一把刚开锋、尚未染血、却已被悄悄抹上剧毒的刀。

    门外忽传来极轻的叩击声，三长两短，如更漏滴答。

    范侧妃浑身汗毛倒竖，屏住呼吸。

    叩门声再响，这次是两长一短。

    她咬破舌尖，血腥气压下眩晕，抓起铜盆泼出冷水，抹了把脸，才哑声道：“谁？”

    门外响起春杏的声音，平稳得没有一丝波澜：“范侧妃，王妃让您过去一趟。”

    范侧妃盯着门缝底下透入的一线烛光，缓缓站起身。她解开外裳，将那方染毒的素帕仔细叠好，塞进贴身小衣夹层。然后打开密室暗格，取出一只黑漆描金匣子——范阁老离京前亲手所赠，匣底夹层藏着一枚虎符形状的青铜令，上刻“江南水营·范字廿三”。

    她没碰那枚令。

    只取出了匣中一张薄如蝉翼的桑皮纸，纸上用朱砂写着十二个名字，皆是李家在江南布下的耳目，其中三个赫然标注着“东院管事”“柴房总领”“前院巡防使”。

    范侧妃将纸凑近烛火，看着朱砂字迹在火舌舔舐下蜷曲、焦黑、化为灰烬。

    灰烬落进铜盆，与蓝霜草灰混作一处，再难分辨。

    她推开密室门，迎面撞上廊下执灯而立的春杏。

    春杏提着一盏琉璃风灯，灯罩上绘着双鹤衔芝图，火光透过琉璃，在她脸上投下明明灭灭的影。她望着范侧妃，嘴角微微上扬，却未达眼底：“侧妃脸色不太好，可是受惊了？”

    范侧妃强笑：“李妹妹……太突然了。”

    “是啊。”春杏垂眸，灯影在她睫毛下划出两道浓重阴影，“人命这种事，向来比雪崩还快——您说是不是，范阁老的嫡孙女？”

    范侧妃脚步一顿，脊背瞬间沁出冷汗。

    春杏已转身引路，风灯摇曳，将两人影子拉长又揉碎，投在青砖地上，像两条纠缠的蛇。

    回到许靖姿院中，屋内烛火已全数点燃。数十支牛油巨烛噼啪爆燃，照得满室通明如昼。许靖姿仍端坐主位，却已换下翟衣，只着素白中衣，外罩一件玄色云纹外袍。她膝上摊着一卷《南疆异草志》，指尖正停在“蓝霜草”一页——书页空白处，一行小楷批注墨迹犹新：“性烈如火，唯以寒潭水解之；然若配以三钱陈年雪蛤膏，则毒性反噬其主，七日必见紫斑于腕。”

    范侧妃的目光钉在那行字上，喉咙发紧。

    许靖姿抬眸，烛光映得她瞳仁漆黑如墨：“范妹妹来了？坐下说话。”

    范侧妃僵硬落座，手按在膝上，指甲几乎掐进掌心。

    许靖姿合上书卷，轻轻放在案头。她身后屏风上，不知何时挂了一幅新画——水墨勾勒的寒潭，潭水幽深如墨，潭心一朵白莲半绽，莲瓣边缘却晕染着丝丝缕缕的暗红，仿佛刚从血里捞出。

    “李侧妃死了。”许靖姿声音很轻，像在陈述天气，“可她的死，对大局毫无影响。”

    范侧妃终于开口，嗓音沙哑：“王妃……到底想做什么？”

    许靖姿微微一笑，那笑意却冷得瘆人：“我想让李陶两家，自相残杀。”

    她顿了顿，目光如刃：“李侧妃死前，可曾见过陶侧妃？”

    范侧妃摇头。

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