两个骑兵飞奔至锡尔河南岸，呼啸之声传出，没多久，对岸出现了两个骑兵。
一支箭射了过去，四个骑兵各自散去。
西瓦什满脸笑意，找到脱脱迷失，送上了情报：“大汗，机会到了。帖木儿已经率领二十万骑兵，倾国而出，目的是阿力麻里城，他想要将明军彻底摧毁！”
脱脱迷失看过情报之后，狂喜道：“撒马尔罕，是我们的了！”
西瓦什也有些激动。
要知道撒马尔罕可是帖木儿的老巢，几十年来打劫积累财富都在那里，城内的人口便超过......
帐内炭火噼啪作响，青烟缭绕如雾，映得脱脱迷失半边脸明半边脸暗。他没说话，只用拇指缓缓摩挲着腰间弯刀鞘上那道旧裂痕——那是七年前在撒马尔罕城外追击帖木儿时，被一支流矢撞歪刀柄留下的印子。裂痕不深，却硌手，像一根扎进肉里的刺，年年春寒时节隐隐作痛。
特尼斯见状，知大汗心绪已沉入深潭，便端起铜碗，啜了一口温热的马奶酒，声音压低：“西瓦什所虑，并非杞人之忧。可赛依普所言，亦非虚妄之辞。大明若只为财货，咱们便与他做一笔买卖；若真欲逐鹿河中，那这买卖，就得加一道血契。”
“血契？”西瓦什冷笑，“拿什么写？拿我们钦察人的命？”
“不。”脱脱迷失终于开口，嗓音沙哑如磨刀石刮过铁砧，“拿帖木儿的命写。”
他站起身，掀开帐帘，寒风裹着草腥气扑面而来。远处，一群野马正踏着新绿奔过丘陵脊线，鬃毛在斜阳下翻涌如浪。他盯着那群马看了许久，才缓缓道：“你们可还记得，帖木儿第一次打到钦察草原，是在哪一年？”
赛依普不假思索：“洪武八年，他打着‘讨伐异教’旗号，实则为劫掠牲畜、掳掠匠人。那一战，他烧了三十七座冬营，抢走十二万头羊、四万匹马，还把阿勒坦汗的两个儿子绑去撒马尔罕当马倌。”
“不错。”脱脱迷失点头，“可你们是否记得，他退兵时，为何走得那样急？”
帐内一时寂静。风声灌入，吹得火堆火星乱跳。
西瓦什迟疑道：“听说……是后方出了乱子？”
“不是乱子。”脱脱迷失转身，目光如鹰隼扫过众人，“是他最信任的将军，忽都鲁·帖木儿，在锡尔河畔反了。此人原是金帐汗国旧将，投奔帖木儿不过三年，却在粮道未断、士卒未疲之时，突然焚毁辎重，割断浮桥，逼得帖木儿连夜弃营而走——就为了争一块封地，争一个‘埃米尔’名号。”
特尼斯面色微变：“此事……我竟不知。”
“因为帖木儿封锁了消息。”脱脱迷失踱回案前，抽出一张羊皮地图，指尖重重戳在阿力麻里城以西三百里处的乌孙山口，“他杀光了所有目击者，连送信的驿卒都被砍了脑袋，沉进锡尔河。可有一个人活了下来——忽都鲁·帖木儿的亲兵百户，名叫拜桑古尔。他逃到伊犁河谷，躲进天山深处一个猎户窝棚，养了半年伤，才辗转到了阿力麻里城。”
哈斯木忽然抬头，眼神骤亮：“镇国公……见过他？”
脱脱迷失没答，只将地图一卷，重新摊开另一张更旧的，上面墨线密布，几处红点格外刺眼——那是帖木儿历年征战路线，每一点旁都标注着年份、兵力、战果与折损。他指着其中一处：“洪武十五年，帖木儿围攻赫拉特，久攻不下，军中疫病横行。他下令屠尽城中七万平民，以尸填壕，借怨气镇压瘟神。可你们知道吗？那场疫病，最先爆发于他的中军大帐，染病的是他最精锐的‘黑甲千骑’。三日之内，倒下四百一十七人，其中一百二十三人是贴身护卫。”
赛依普皱眉：“这等隐秘，大明如何得知？”
“不是大明得知。”脱脱迷失抬眼，目光如钉，“是那个叫拜桑古尔的百户，亲口告诉顾正臣的。”
帐内死寂。炭火爆出一声脆响。
杨继祖坐在临时安置的毡帐里，面前摆着一碗热腾腾的羊肉汤，却迟迟未动。哈马力丁蹲在一旁，用匕首削着一根枯枝，刀锋刮过木纹的声音细碎而执拗。哈斯木则仰面躺着，双手枕在脑后，望着毡顶渗出的水珠发呆。
“他在试探。”哈斯木忽然说。
“谁？”哈马力丁头也不抬。
“脱脱迷失。”哈斯木闭上眼，“他在等我们露破绽。他不信我们能拿下阿力麻里，更不信我们敢打帖木儿的主意。他怕这是个套，套住他，也套住整个钦察草原。”
杨继祖舀起一勺汤，吹了吹，徐徐道：“所以他让科梅塔故意说库克恰腾吉斯海出现明军——那是试探我们的反应。若我们慌了神，追问明军部署、粮草、兵力，他就知道我们底气不足；若我们无动于衷，他又怕我们真有恃无恐。所以，我什么都没问，只低头吃肉。”
哈马力丁停下削枝的手，抬眼：“你赌对了。”
“不是赌。”杨继祖喝完最后一口汤，抹了抹嘴，“是算准了。脱脱迷失这种人，宁可信三分假话，不信一分软话。他要的不是承诺，是结果。而顾公给他的，从来就不是空口白话。”
他解开胸前衣扣，从贴身处取出一枚铜牌——巴掌大小，正面铸着“镇国公印”四字阴文，背面却是九道细密刻痕，形如九条盘绕的龙。哈斯木一眼认出：“这是……镇国公亲授的‘九鳞令’？”
杨继祖点头：“见此令如见镇国公亲临。但真正让他信的，不是这牌子，而是三件事。”
他竖起三根手指：“第一，昨夜我们进帐之前，顾公已派三千轻骑，携火药、强弩，潜入乌孙山口东侧三十里。那里有一处帖木儿十年前修的烽燧，早已废弃，如今却被明军改造成哨所。只要帖木儿兵马一出撒马尔罕，三日之内，消息必至阿力麻里。”
哈马力丁瞳孔微缩：“他们怎么敢？那可是帖木儿腹地！”
“因为帖木儿从不防备山。”杨继祖淡淡道，“他信马，不信石。他觉得山里藏不住大军，更藏不住火器。可顾公偏偏选了山——火药埋在岩缝，弩机架在崖顶，哨兵藏在鹰巢。帖木儿的斥候，至今还在山脚转悠，连影子都没摸到。”
哈斯木坐直身子：“第二件呢？”
“第二，帖木儿派往阿力麻里城的巴海，不是孤军。”杨继祖声音低沉下来，“他带了两万人，其中一万是征召的河中农夫，穿皮甲、持长矛，连马都不会骑；另五千是帖木儿亲卫‘黑纛军’，真正精锐；还有五千，是忽都鲁·帖木儿旧部，由其侄子阿失帖木儿统领。”
哈马力丁猛然攥紧匕首：“忽都鲁的旧部？他们……”
“他们早与顾公交了底。”杨继祖打断他，“阿失帖木儿恨帖木儿入骨。他父亲忽都鲁被剥皮填草，悬在撒马尔罕城门三月，尸油滴在路人头顶。阿失帖木儿装疯卖傻七年，混进帖木儿军中当火头军，亲手给帖木儿煮过三次肉汤——汤里，他放了三钱‘醉仙散’，足够让帖木儿昏睡整夜。”
哈斯木倒吸一口冷气：“顾公……竟收服了他？”
“不是收服。”杨继祖摇头，“是交
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