东大陆，东京城，提督府。

    “提督大人，夷人拒绝了我们的要求，还把我们赶出了他们的领地。”

    一个文书低着头站在李成梁面前，汇报着他失败的差事儿。

    虽然李成梁他们的首要任务是完成在东...

    路易斯·德·贝拉斯科的手指无意识地摩挲着腰间那把镶嵌银丝的佩剑剑柄，指节微微发白。他脸上仍挂着得体的微笑，可眼底却如被投入石子的深潭，涟漪层层扩散，久久不能平复。百万人口的帝都？六七十万的南京？苏杭临清皆逾二十万……这数字在他脑中反复撞击，几乎要冲垮西印度事务委员会那些泛黄卷宗里对“契丹”“赛里斯”的所有描述——那些文字里，东方是富庶的、神秘的、遥远的，却从未被形容为如此庞大、如此稠密、如此……令人窒息的实体。

    他悄悄抬眼扫过李成梁身后的厅堂。木构梁柱粗壮结实，未施彩绘，只刷了一层桐油，显出沉实本色；壁上悬着一柄雁翎刀，刀鞘乌黑，刃口处隐约透出寒光；几案上摊着一册《武经总要》，纸页泛黄，边角微卷，显然是常翻之物。没有金箔，没有挂毯，没有欧洲贵族宅邸里那种堆砌的华美，可这方寸之间，竟自有一种不容轻慢的秩序与力量。他忽然想起马尼拉总督信中一句不起眼的批注：“明人不重虚饰，而重其实。”当时他嗤之以鼻，如今却觉那字字如钉，凿进颅骨。

    “李伯爵，”他声音略沉，却更显郑重，“贵国幅员之广、生民之众，实在远超我辈想象。不知贵国朝廷……如何统御这万里疆土、亿兆黎庶？仅靠驿传文书，岂非如隔云雾？”

    李成梁端起青瓷茶盏，吹了吹浮在表面的几片嫩芽，啜了一口。茶汤清亮，带着山野的微涩。他放下盏，目光坦荡：“驿传自然有，但非唯一。自京师至两广、云贵、辽东、宣大，官道皆铺以条石，每隔三十里设急递铺，马匹轮换，昼夜不息。一纸公文，自京师发往广州，二十日可抵；若用八百里加急，则五日足矣。至于地方，州县之上有府，府之上有道，道之上有布政使司、按察使司、都指挥使司，三司分权，互为监察。再上，便是巡抚、总督，统辖数省军政民政。中枢则有内阁拟旨，六部执掌，都察院纠劾，通政司收转天下章奏……”他顿了顿，看着路易斯眼中掠过的惊疑，又添一句，“阁下所见东京城中千余官兵，其粮秣军械、饷银调拨、将校升迁，皆由南京兵部、户部直管，文移往来，皆有印信勘合，一月之内，便可决断。”

    路易斯喉结滚动了一下。他当然知道西班牙帝国是如何维系的——靠的是检审庭的律令、总督的铁腕、教会的耳目，以及无数封存在塞维利亚档案馆里的羊皮纸卷宗。可那些卷宗，从新西班牙到马德里，动辄数月乃至经年才能往返。而眼前这位明国伯爵口中，五日、二十日、一月……时间被压缩得如此锋利，仿佛能割开空间本身。他忽然意识到，自己引以为傲的“帝国荣光”，在对方那套精密运转如齿轮咬合般的行政机器面前，竟显出几分粗疏与迟滞。

    就在此时，厅外脚步声响起，一名身着深蓝圆领官服的年轻文吏快步进来，双手捧上一封火漆封缄的公文，恭敬呈至李成梁案前：“大帅，南京兵部急递，着即拆阅。”

    李成梁并未立即拆封，而是朝路易斯颔首示意，这才从容启封。路易斯的目光紧紧追随着那封公文——火漆完好，印鉴清晰，信封背面墨书“南京兵部左侍郎关防”，字迹遒劲。他下意识地伸手摸向自己腰间的公文袋，那里装着阿卡普尔科检审庭签发的正式照会，用的是西班牙王室特制的暗红色蜡封，上面刻着双头鹰徽。可此刻，那枚蜡封在他指尖下，竟显得如此单薄、如此……原始。

    李成梁只略扫了几行，便将公文轻轻推至案角，对那文吏道：“回文已备，即刻发出。另，着水师营查报今日入港商船名录，凡携南洋米粟者，依例减免关税三成，速报。”

    文吏躬身应诺，退出厅外。路易斯的心却猛地一跳。南洋米粟？减免关税？他分明记得，马尼拉总督的密报里提过，明国近年严控粮食出口，尤其对吕宋、旧港等地商人课以重税，逼得不少西班牙商船转向爪哇、暹罗贩运稻米。可眼前这位伯爵，竟主动提出对运米船只减税？这绝非临时起意，必是早有成算的政策。

    “李伯爵，”路易斯的语气不自觉地放得更缓，带着一丝试探的谦抑，“方才提及南洋米粟……敢问贵国朝廷，对此等海上贸易，有何章程？”

    李成梁嘴角微扬，露出一丝洞悉世情的笑意：“章程？无非八字：‘以商养兵，以粮固边’。南洋诸岛，土地肥沃，稻可岁三熟，而人口稀少。我大明百姓，或因海禁松弛，或因生计所迫，渡海垦殖者，十年间已逾十万。彼等开阡陌，建村社，奉朝廷正朔，纳商税，亦需购粮自给。若粮价高企，民不安，则边不宁。故而，凡自南洋运米至我沿海诸港者，除例行关税，别无苛求。且若一年运米过万石，许其于松江、泉州、广州三处择一设栈，建仓存贮
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