西历1891年7月20日，傍晚。北京，东交民巷，总税务司赫德爵士的那座中式府邸之内。赫德坐在书房里，面前摊着一份报告。

    他的书房里亮着在北京城内相当稀有的高科技照明系统一一电灯泡，亮堂堂的灯光，把纸上的字照得清清楚楚。这玩意儿可厉害了，搁整个北京城，能用上的不超过五家，其中一家就是颐和园，一家紫禁城，一家醇王府，还一家是庆王府。赫德有时候觉得自己挺奢侈的，但转念一想，反正电费走的是海关行政经费，又不是他自个儿掏腰包。大清的便宜，不占白不占。

    这份报告是天津税务司德璀琳派人送来的，厚厚一叠，封面写着“南洋银行及滦州煤铁联营厂事”。赫德端起咖啡杯，喝了一口，眉头微微皱起。

    报告里提到的两件事儿，都让他浑身不舒服。

    第一件，李鸿章的北洋集团，最近和一家叫“南洋银行”的走得特别近。这家银行才开业没多久，但资本庞大得吓人！

    它背后的金主是南洋那群华人沃尓沃，他们手里攥着橡胶、锡矿、椰子油、白糖这些大宗商品。德璀琳在报告里估算了一下，这群人手里的资本，可能比汇丰银行、怡和洋行这样的英资财团还要庞大得多！如果他们只是在南洋赚钱，赫德倒也不在意。可现在他们和北洋勾搭上了，开始投资北洋的实业，还给北洋的军购、军工、铁路这些大项目提供了大笔融资。

    赫德心里骂了一句：这帮南洋华人，赚了钱不去投资日不落帝国，跑来投大清？脑袋一定被门夹坏了！放着大英帝国的国债不买，跑来给李鸿章送钱，这不是脑子进水是什么？

    第二件，就是那个总投资号称一千万两的滦州煤铁联营厂了。

    一千万两！差不多二百万英镑。在英国，这也不是一笔小数目了。

    德璀琳的报告写得详细：南洋财团已经完成了对滦州项目的第一期增资，投了二百五十万两现银，占股五成，还计划让南洋银行为滦州项目授信五百万两。这滦州厂投资规模之大，远远超过了得到大清朝廷全力投入的汉阳铁厂。

    赫德看到这里，眉头皱得更紧了。

    他接着往下看。德璀琳在报告里说，滦州的煤铁资源丰富，距离近，交通便利，有现成的运河和铁路，离海口也近，进口设备可以很方便地运入。只要项目在投资运营上不犯什么大错误，应该可以很快投产。而滦州厂的总办盛宣怀，会办唐廷枢、张振声，可都是经验丰富的实业家，远非张之洞这个外行官僚可比！指望他们在经营上犯大错，那真是想多了。

    德璀琳还附了一个成本评估：滦州厂的生铁成本，很可能低到十二到十六两一吨，比进口生铁的到岸价低超过六成。

    所以说啊，这就是一个盈利前景良好的项目！

    而盈利良好，意味着它可以自行壮大，也更容易吸纳商本。

    德璀琳在报告末尾提醒了一句：大清在光绪十六年进口了大约十三万吨钢铁。如果滦州厂发展顺利，这个数字可能会在十年内清零。

    赫德放下报告，端起咖啡杯，又喝了一口。

    他低声自语道：

    “当今世界上，还没有一个能炼出十三万吨钢铁的国家的海关，是掌握在外国人手里的。”他顿了顿，又补了一句：

    “也没有一个能炼出十三万吨钢铁的国家，还能接受协定关税和片面最惠国，还有治外法权的”他把咖啡杯放下，目光死死盯着报告上的“十三万吨”。

    他心里盘算开了：十三万吨。如果这十三万吨钢铁全由大清自己炼出来，那大清还需要借洋债吗？还需要拿海关税收作抵押吗？还需要他赫德坐在这个位子上吗？

    肯定不需要了。

    他们完全可以和美国一样，收他个百分之四十九点五的关税！

    到那时候，他赫德个多馀的人...

    就在这时，门外传来秘书的声音：

    “爵士，华尔身爵士到了。”

    赫德抬起头：“快，快请。”

    话音刚落，英国驻北京公使华尔身已经脚步匆匆地走了进来。他穿着一身深色西装，额头上全是汗，手里攥着一块手绢，进门的时候还在擦。看那模样，象是刚从蒸笼里跑出来似的。

    赫德起身相迎：“约翰，什么风把你吹来了？”

    华尔身没跟他客套，脱下西装，挂在衣架上，自己一屁股坐到沙发上，用手绢又抹了把汗。赫德转身去给他倒了杯冰镇威士忌，递了过去。

    华尔身接过来，喝了一大口，缓了口气，才开口道：

    “罗伯特我们在元山那边遇到了个小麻烦。”

    赫德也端起自己的酒杯，喝了一口：“小麻烦？你说的是俄国人？”

    “不。”华尔身摇了摇头，“俄国非常强大的，所以它是大麻烦。”

    赫德愣了一下：“那小麻烦是”

    华尔身看着他，一字一顿地说：

    “是一个叫常德胜的混蛋。”

    赫德听到这个名字，眉头微微一动。他放下酒杯，想了想：

    “常德胜我好象在德璀琳的报告上看到过这个名字。”

    他走到办公桌前，翻了翻那叠文档，抽出其中一页，看了一眼：

    “天津的那个南洋银行，还有滦州的那个煤铁联营项目，都有他的参与。南洋银行的会办，还是他妻子的哥哥。”

    他抬起头，看着华尔身：

    “对了，他在元山做了什么？”

    华尔身喝了口威士忌，放下杯子，看着赫德：

    “他向我们，或者说，是向你要钱。”

    赫德愣了又愣：“向我？”

    华尔身点了点头：“他希望你能从总税务司的某个不太被外人了解的账户中，提出七八万两银子，给他当军费，用于在元山抗俄。”

    赫德的脸色一下子就沉了下来：“什么？”

    他掌管大清海关这么多年，手里当然是有一大笔“暗钱”的一一赫德这样的主儿，能办事儿是肯定的，清廉是不可能清廉的。绝对的权力导致绝对的腐败嘛！赫德在海关的权力极大，很少受到监管，距离“绝对”也差不离了。

    各地海关的罚没款分成，每年能落他手里好几万两。汇丰银行那边，每次大额汇款都有回佣，都是英国老乡，给他送钱他能不要？他不要，华尔身爵士怎么要？大家都不要，那还怎么进步？还有替北洋、南洋等各方面在海外采购军需物资时，他作为经手人
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