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“盛州总督林川，已于昨夜亥时召见幕僚十二人，闭门议事至子时末。散议后，亲赴军械司调阅《汾州驻军粮秣调拨存档》，并命人誊录近三个月所有运往太原府的盐铁文书副本。另，总督府今晨卯时已向兵部呈递急奏——题为《请裁撤汾州镇守使冗员以节军费事》，附《汾州各营虚额实数核对表》一份，共计剔除空饷三千二百四十七人。”
屋内霎时落针可闻。
李三太爷搁下紫砂壶，手指在案上轻轻敲了三下。
“好啊……”他忽然笑出声，笑声干涩如砂纸刮过木板，“林川果然沉得住气。调粮秣、查盐铁、削空饷……这不是防我们，这是在替汾州擦屁股。他怕咱们闹得太狠，逼得沈砚狗急跳墙，真把黄河码头修成他的私港，把中条山林场变成他的私兵营。”
张家老爷额头沁出细汗：“那……那咱们这局……”
“局没破。”李三太爷目光陡然一厉，“是他急了。”
他伸手从袖中抽出一张纸，缓缓展开——竟是沈砚昨日亲拟、尚未张贴的《明日公审告示》草稿。墨迹新鲜，边角尚有朱砂未干的痕迹。
“你们看这里。”他指尖点向告示末尾，“沈砚原写的是‘依律公审，秉公决断’，可昨夜三更，他亲笔抹去八字，另补四字——”
众人屏息凑近。
——“当庭释疑”。
张老爷失声：“释疑？释什么疑？”
“释《三晋论报》之疑。”李三太爷冷笑，“他要把那篇骂孔明轩的文章，当庭宣读、逐条解释、引经据典、证其合律。他不是审李铁，他是要借公堂为坛，把孔孟之道，一节一节，拆开来晒给全汾州看！”
满堂死寂。
李三太爷忽地拍案而起，袍袖翻飞：“传令！所有闭市大户，今日辰时前必须开门！米铺加价三成售粮，茶行赠客一碟蜜饯，盐栈派伙计沿街发‘太平福袋’——里面装五文钱、一撮粗盐、一张印着‘汾州安泰’的红纸！”
众人愕然：“太爷，这……这不是帮官府稳民心？”
“稳？”李三太爷眼神幽深如古井，“我要的是火上浇油。”
他踱至窗前，推开雕花木棂，远处天边已透出一线青白。
“沈砚想当堂释疑，我就让他释个痛快。他念一句‘儒术不可禁锢民智’，我便让米铺掌柜哭着说‘我家小儿读了报，昨儿竟敢顶撞祖母，说‘孝非盲从’；他讲一句‘田亩须清丈以正赋役’，我便让盐栈账房当街撕了三十年的老账本，嚎着‘原来我交的税，够买十亩旱地’！”
他顿了顿，声音压得极低，却字字如钉：
“我要全汾州人知道——不是沈砚在审案子，是林党在攻心。不是李铁在打人，是新政在杀人。不是孔明轩病危，是斯文在坠地。”
“等明日午时三刻，府衙升堂鼓响，我要让整个三晋听见——”
“——这天下，到底是谁的天下。”
……
卯时末，汾州府衙正门前。
素幡依旧飘荡，但人数少了近半。昨夜哭哑嗓子的读书人，大多被家中强行拖回；几个领头的乡绅，今早发现自家米仓被巡检司贴了封条，理由是“疑似私藏霉变陈粮”，仓门边蹲着两个嚼着炊饼的差役，一边吃一边高声议论：“听说啊，沈大人昨儿连夜审了三十七家粮商，光退给百姓的陈粮折价，就掏了八千多两银子……”
人群开始骚动。
巳时初，府衙大门轰然洞开。
沈砚一身绯色官服，腰佩铜鱼袋，缓步而出，身后跟着十六名持械差役，甲胄铮亮，步伐如一。
他没登堂，而是立于丹墀之上，朗声道：
“诸位乡贤、士子、父老——今日公审，不单审望春楼斗殴一案，更审汾州百年积弊三桩：一曰田亩不清，二曰商路不公，三曰学规不平！此案原告孔明轩先生卧病在床，本官已遣太医署首席医正亲赴府上诊视，稍后自有脉案公示。本案被告李铁等十五人，昨夜已具结认错，愿依律受罚。但本官以为，错不在少年争辩，而在规矩陈腐；罪不在言语冒犯，而在上下隔绝。”
他抬手一挥，两名差役抬出一方黑漆长案，上面整整齐齐码着三摞账册，封皮赫然印着朱砂大印：
《汾州万历四十二年至崇祯七年田亩隐匿核验总册》
《三晋盐铁转运历年亏空追索明细》
《汾州各书院学规违律条款汇编及判例》
人群哗然。
沈砚却不再看他们，转身步入大堂，袍角拂过门槛，声音沉稳如钟：
“传被告李铁！传《三晋论报》主笔陈砚舟！传解州盐场匠户代表赵九斤！传太医署医正李承恩！传汾州盐运副使周景岳！传孔明轩门生、举人王砚铭！”
他顿了顿，目光如电，扫过阶下每一张面孔：
“今日公堂，不设刑具，不问口供，只摆事实，只论律法。尔等若有异议，可上堂质证。若有冤屈，可当场申辩。但有一条——”
“——凡所言，须持凭证；凡所指，须有实据；凡所斥，须担其责。”
“否则，”他指尖轻叩惊堂木，未响，却似有雷霆滚过青石阶，“本官治下，不纳空言，不听妄语，不纵伪证。”
风骤然停了。
白幡垂落。
数百双眼睛，齐齐盯住那扇敞开的大门，仿佛那里不是府衙正堂，而是一道正在缓缓开启的深渊。
而就在所有人仰头凝望之时，无人注意到，府衙西侧高墙之上，一个披着灰麻布斗篷的身影悄然收起千里镜。他跃下墙头，身形如燕，足尖点过屋脊瓦楞，眨眼消失在晨雾深处。
他怀中，一叠刚刚誊抄完毕的《公审名录》尚带体温，最上方一行墨字，赫然写着：
【李三太爷，李氏宗祠，辰时三刻，密会九人】
——这名单，并未出现在任何一份差役所记的哭灵名录里。
它来自昨夜三更，沈砚亲手交给那名灰衣人的第二封密函。
而第一封，已在两个时辰前，由六百里加急驿马，驰向盛州总督府。
信封火漆上，一枚青竹徽记，在朝阳下泛着冷冽寒光。
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