方德庸手脚并用，挣扎着朝邢卜通爬过去。
爬了两步，铁链郎当作响，再也前进不了半分。
他泪涕横流，冲着邢卜通磕头：
“邢大人，我不想死啊，救命啊……”
邢卜通低头看着他那一副狼狈的模样，语气沉了下来。
“方大人，你如今肯开口招供了？唉……可是本官现下，反倒不敢问了。”
“什、什么意思？”
方德庸身体陡然一僵，一股寒意自心底瞬间漫过。
邢卜通叹了口气，面露难色。
“方大人，你也瞧见了，来杀你的人可是拿着令牌，绕......
夕阳西下，余晖如熔金泼洒在文庙高耸的飞檐上，琉璃瓦泛出沉甸甸的赤色光晕。沈怀璧依旧跪着，脊背笔直如松，额角沁出细密汗珠，混着灰土凝成浅褐色的印子。他没动，连眼皮都未曾眨过一次。膝盖早已失去知觉，可那钝痛却愈发清晰——不是皮肉之苦，是骨头缝里渗出来的、带着铁锈味的清醒。
影壁墙上，状纸被风掀起一角，沙沙轻响，像一声低微却执拗的叩问。
人群未散，反而越聚越多。白日里尚有人迟疑观望，此刻却已三五成群围作几团，压着嗓子争辩。有人掏出抄本比对《盛州时报》，有人翻出前日书院公告逐字推敲，更有人从袖中摸出半截烧焦的炮仗引信——那是黑松坡拾来的，今晨才托人悄悄送来，指尖还沾着山坳里湿冷的苔痕。
“引信上刻着‘德昌记’三字，”一个穿靛蓝短褐的老匠人蹲在石阶边，用粗粝手指摩挲那点残迹，“德昌记是城西专供官府礼炮的铺子，三年前就停了生意，账册早被烧了……可这刻痕新得很，油墨都没干透。”
旁边一个戴方巾的秀才立刻接话：“德昌记东家姓方，原籍青州，与翰林院编修方德庸同宗，族谱上排得上第七房。”
“第七房？”另一人嗤笑，“我昨儿在祠堂抄过族谱，方德庸那一支早被除名了——他爹贪墨库银，流配岭南，死在路上。方家为保清名，八年前就把名字从宗祠牌位上刮了。”
话音未落，人群忽地往两边一分。
一辆乌木小车缓缓驶入，车身无纹无饰，轮轴却极新，漆面映着夕照，泛出幽暗水光。驾车的是个哑仆，灰衣素履，眉目低垂，只将缰绳轻轻一勒，车便稳稳停在文庙正门前三丈处。
车帘掀开，下来一人。
非官非绅，亦非士子。一身竹青直裰，腰束素绦，脚蹬布履，发髻以一支乌木簪固定，通身无半点金玉之气。可此人一露面，方才还在高声争执的几个监生竟齐齐噤声，连呼吸都放轻了。
是南宫先生。
他未带伞，未撑扇，也未看任何人，只抬步向前，步履缓而沉，青衫下摆拂过青砖缝隙里钻出的几茎野草。他走到沈怀璧身后一步之遥处，停住。
没有言语。
只从袖中取出一方叠得方正的素绢，又抽出一枚银针，挑开自己左手食指指尖——血珠涌出，饱满殷红，在暮色里竟似一点未熄的炭火。
他将血滴在素绢中央。
一滴，两滴，三滴。
血未漫开，反似被绢面吸住，在暮光中凝成三枚微凸的朱砂痣。
南宫先生俯身，将素绢覆于沈怀璧后颈衣领之下，指尖按实，低声道：“血契已立。你今日所跪，非为私怨，乃代师承道；你所诉者，非一家之冤，乃万卷书魂所系之公理。此绢为证，若你中途起身，血渍自溃；若你倒下，血凝如霜。此非束缚，是托付。”
沈怀璧肩头微震，喉结上下一滑，却仍未回头。
南宫先生直起身，目光扫过影壁，扫过人群，最后落在那张状纸上。
他忽然抬手，从袖中取出一管狼毫——笔杆竟是半截枯竹所制，笔锋却雪亮如刃。
他蘸墨，不取砚池，而是就着自己指尖尚未干涸的血，在状纸左下角空白处，挥毫写下四字：
**圣心可鉴**
墨未干，血未涸，朱黑相间，赫然醒目。
写罢，他掷笔于地。笔杆断作两截，竹节迸裂之声清脆如裂帛。
人群骤然一静。
有老儒认出那笔——十年前国子监大考，南宫先生以断竹为笔、指血为墨，在御前殿试策论卷末题“民瘼如刀，不可掩”五字，震动朝野。当日龙颜震怒，欲褫其功名，反被先帝亲提朱批：“真士子也。”自此，天下读书人皆知，南宫氏之笔，宁折不曲，宁断不弯。
此刻他以此笔题此四字，便是以半生清誉作押，替沈怀璧的状纸盖下最重的一枚印鉴。
“南宫先生！”人群中终于有人失声，“您……您这是认了？”
南宫先生未答，只转身面向众人，声音不高，却字字如凿：
“明德书院教习名录第三页，钱子渊名下注有‘门生六十七人，亲授者二十三’。诸位可知，这二十三人中，有多少人如今仍在盛州？”
他顿了顿，目光扫过前排几张年轻面孔：“赵文生，永和二十二年举人，居城南槐树巷十七号，父亡母病，靠典当祖产度日。”
赵文生浑身一颤，下意识抬头。
“李敬之，永和二十五年秀才，去年秋闱因病弃考，现于府学藏书楼誊录古籍。”
一个戴圆眼镜的年轻人猛地站直身子，手指攥紧衣袖。
“还有王砚舟，前年乡试副榜，家中遭水患，屋舍尽毁，现寄居城隍庙西厢。”
角落里，一个瘦高少年脸色煞白，嘴唇翕动，却发不出声。
南宫先生声音渐沉：“这三人，昨日申时三刻，先后收到匿名信一封，内附碎银五两，另夹一粒黑松坡特产的山核桃仁——壳上刻着‘慎言’二字。”
人群哗然。
“山核桃仁？”有人惊呼，“那玩意儿只长在黑松坡北坳绝壁上！采的人要攀藤索、悬百尺，稍有不慎便粉身碎骨！寻常猎户都不去碰！”
“可方德庸的侍从，去年冬至曾向药铺买过三十斤山核桃仁，说是‘主君夜读易倦，须补脑益神’。”南宫先生声音平静无波，“药铺掌柜记得清楚，那人右手虎口有一道斜疤，长三寸，深如刀割。”
话音刚落，人群后方忽然传来一声闷哼。
一个穿着靛青短打的汉子踉跄后退半步，下意识缩回右手——袖口微掀，一道陈年旧疤赫然显露，斜贯虎口，长短分毫不差。
数双眼睛齐刷刷钉过去。
那汉子面色惨变，转身就走。
可刚迈出两步，肩膀便被人扣住。
扣他的是个卖糖葫芦的老汉，满脸褶子，手却稳如铁钳：“小子，老汉我卖糖葫芦三十年，认得人比认得山楂还准。你上月在黑松坡南口替人雇过三个扛棺材的脚夫，每人给了一吊钱，说‘事成之后再加三吊’。”
汉子额角暴起青筋：“胡说！我……”
“我没胡说。”老汉慢条斯理从怀里掏出一张皱巴巴的纸，“这是脚夫写的收据，摁了手印，还画了个歪歪扭扭的松树——说你指定要在乱石沟北侧三棵松树底下等他们。”
周围人纷纷围拢，有人掏出火折子，借着最后一线天光凑近细看。
果然，纸角画着三棵松树，树根处歪斜写着“方府”二字。
那汉子双腿一软，竟扑通跪倒在地，额头重重磕在青砖上：“我……我只是传话！我不知道要杀人！方大人说……说只是吓唬吓唬那姓沈的，让他不敢再查钱山长的事！”
“吓唬？”南宫先生终于走近一步，居高临下看着他，“黑松坡断轴，炮仗炸裂，乱石沟滚石——哪一样，是吓唬？”
汉子抖如筛糠：“是……是方大人派来的人动的手！我只负责送信！真的！”
“方大人派来的人？”南宫先生声音陡然转冷，“哪个方大人？方德庸？还是……盛州知府钱秉文？”
此言一出，满场死寂。
钱秉文。
钱子渊之弟。
那个三日前亲自扶灵、哭得昏厥过去的盛州知府。
那个在钱山长灵前焚香七日、亲手将兄长棺木钉死的孝悌典范。
那个今晨刚刚签发文书，将沈怀璧列为“言行悖逆、扰乱
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