说您与索醉骨私通款曲，共分赃银。”
程小窄脸色发白：“这是栽赃有人故意激化矛盾”
“当然。”张薪火冷笑，“而且手法越来越熟练了。”
他立刻下令：“封锁消息，严禁军中议论。另派两队精锐，秘密潜入金城周边，查明袭击者真实身份。同时，调取箭镞残骸，比对弓弩铭文。”
当晚，结果出炉：箭镞确为第八军旧制，但铸造年份为十年前，且批次编号早已在白风寨之战中全数损毁。换句话说，这些箭，是有人从战场残骸中挖出，重新打磨使用。
“是黑风寨。”张薪火断言，“亢正阳手中必有当年战利品库存。”
“可他为何要此刻动手”程小窄不解，“我们并未主动出击。”
“因为他不需要我们出击。”张薪火望向北方星空，“他只要百姓不再相信我们。只要商旅不敢走丝路，只要地方官开始质疑巡察使的权威，他的任务就完成了。”
与此同时，下城政事堂内，索醉骨正对着一幅舆图沉思。她指尖点在金城位置，眉心紧锁。
程小窄带来的消息让她彻夜未眠。她知道，这一波攻击，不再是针对某一个人，而是冲着整个新秩序而来。张薪火若倒，第八军必乱；她若失势，赈济体系崩溃；于桓虎若退，阀主必将另派代理人。
一切，都在逼他们内斗。
她提笔写下三封信：一封送往代来，劝张薪火暂避锋芒，勿因谣言轻启军争；一封密送袁成举，请其加强边境戒备，防备外敌趁虚而入；最后一封，则直寄上都阀主府，附上全部证据链，请求派遣独立调查团，彻查“影蚕计划”与“夜喙”组织。
“这一次，”她对程小窄说，“我们不能只靠自己查。必须让天下人看到，我们在阳光下行走，而他们，永远躲在阴影里。”
然而，她不知道的是，在她送出信件的同一夜，一名驿卒在途中被截杀，三封信中唯独那封寄往上都的，消失无踪。
取而代之的，是一份伪造的“索醉骨密奏”，内容声称她已掌握于桓虎晚年昏聩之证，拟联合张薪火逼宫夺权，另立新政。此信被巧妙泄露给御史团中的保守派官员，并迅速传入上都高层耳中。
风波再起。
七日后，上都传来诏令：暂停丝路巡察使一切跨境执法权，待“内部整顿完毕”后再行恢复。同时，责令于桓虎提交第八军整编报告，说明“是否仍有潜在叛乱风险”。
命令冰冷，措辞含糊，却字字如刀。
张薪火接到旨意时，正在校场操练新兵。他看完诏书，默默将其折好，收入怀中，仿佛那不是一道禁令，而是一片落叶。
“将军，我们怎么办”幢主们围拢上来，眼中满是愤懑。
“还能怎么办”他淡淡道，“继续练兵。”
“可他们不让我们巡路了”
“那就守营。”
“可百姓怎么办商队怎么办”
“他们会记住。”张薪火抬头，望向远方，“记住谁曾在石门关挡住毒货，谁曾在饥荒时打开粮仓，谁曾在废墟上重建祠堂。时间会告诉他们，谁是真正在守护这条路的人。”
他转身走入帅帐，取出父亲的竹简，轻轻放在案头。
然后，他铺开一张白纸，提笔写下四个大字：草芥称王。
下方，他续写道：
“吾父死于忠，吾母亡于义，吾族覆于奸。我自泥沼中爬出，十岁放牛，十五从军，三十为贼，四十方得见天光。世人谓我逆袭，实则不过是一步步踩着亡者脊骨前行。今日之我，非为荣华，非为权柄，只为证明纵是草芥，亦可挺身而立，直面苍天。”
“若有朝一日，此志不存，此心蒙尘，则宁可身死，不负初心。”
写毕，他吹干墨迹，将纸张压在竹简之下。
他知道，这场战争不会结束。杨灿虽败，但索二爷仍在；亢正阳未擒，影蚕尚存；朝中暗线未清，上都棋局未定。甚至于桓虎身边，是否还有他人觊觎权力，他也无法尽知。
但他更知道，只要还有一个人愿意相信光明，那就值得继续走下去。
数日后，李二狗正式加入亲卫队。他第一次穿上军服时，站在西岭祠堂前，将母亲的布巾系在腰间，然后对着三百七十二座墓碑，重重叩首。
“娘，”他低声说，“我学会了第一个字信。”
同日，袁成举收到一封匿名信，信中仅有一图：一张织锦残片，花纹似蝶非蝶，似蚕非蚕，中央绣着一个极小的“索”字，却被红线层层缠绕，几近窒息。
他盯着看了许久，忽然苦笑：“原来如此索家从未真正统一。醉骨以为她在掌舵，其实，船底早已被蛀空。”
他立即修书一封，派人星夜送往代来：“速查索醉骨身边近侍，尤其是负责文书传递的内记吏。我怀疑，她身边的每一封信，都曾被第三双手看过。”
风，再度涌动。
而在遥远的雪山之巅，一座废弃的驿站内，一名蒙面人正俯身绘制地图。他将代来、下城、金城、黑风寨、上都悉数标出，再以红线连接，形成一张巨大的蛛网。
网心，赫然写着两个名字：张薪火、索醉骨。
他轻笑一声，吹灭烛火，低语：“你们以为撕开了黑暗不，你们只是走进了更深的暗处。”
“接下来，让我教你们什么叫真正的无形之手。”
夜深如墨，星月无光。
草芥已生根，王路未成。
而那些看不见的刀，正一寸寸，逼近咽喉。
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