嘉靖三年，姑苏城西有一处“文漪阁”，乃当地文士雅集之所。阁主徐文长，年过五旬，平生最爱藏古今文集。这年秋分，他将李梦阳与何景明书信合裱为卷，悬于中堂，题曰“文心双璧”，邀三五知己品评。
座中有二人最为瞩目。一为沈继先，字守拙，笃信“文必秦汉，诗必盛唐”，将李梦阳《驳何氏论文书》倒背如流。另一为陆放言，字维新，主张“含筏登岸”，谓何景明《与李空同论诗书》乃不二法门。二人相对而坐，尚未开口，茶烟已隐隐有对峙之势。
徐文长捋须笑道：“今日不辩秦汉唐宋，只看这卷中笔墨。梦阳道‘作诗以道性情’，景明言‘学古重在舍筏’，诸君以为，当世文章，该循何径？”
沈继先霍然起身，向卷轴深施一礼：“李公所言乃至理！性情不真，虽工亦伪。如今文人，未得古法三昧，便妄言创新，所作皆浮萍无根。”言毕瞥向陆放言。
陆放言慢饮半盏茶，方道：“筏为渡河，既渡当舍。若负筏而行，岂不愚哉？何公当年与李公之争，争的正是此事——学古是学其精神，非摹其形骸。”
座中哗然，有附沈者，有和陆者。徐文长但笑不语，命童子取出一只锦匣：“此中有李、何未刊书信数通，诸君可观其肝胆。”
一、古法今情
沈继先归家后，心中激荡难平。其书房名“慕古斋”，四壁皆秦汉碑拓，案头常年摊着《史记》《汉书》。是夜挑灯，重读李梦阳《驳何氏论文书》，至“夫文必有法式，然后中谐音度”，不禁拍案：“至哉言也！”
他忽忆及自己正在编纂的《姑苏耆旧诗录》。此书仿《中州集》体例，收录元明以来吴中诗人遗作。然近年所得诗稿，多绮靡纤弱，令他扼腕。最令他痛心者，是三日前一后生所呈“新体”，竟将市井俚语入诗，美其名曰“道性情”。
“性情岂是浪语？”沈继先愤然展纸，欲作《诗法正源说》以斥时弊。方写“诗之有道，犹匠之有矩”，忽闻叩门声。
来者是城南布衣周处朴，手提一篮秋柿，憨笑道：“沈先生，家父临终前嘱我将此物交您。”递上一只油布包裹。沈继先解开，见是半部残稿，纸色焦黄，题签《耕馀吟草》，作者周秉彝。略翻数页，五言古体颇有王孟之风，七绝清丽近晚唐。
“先父一生耕读，作诗自娱，临终说‘天下能懂此诗者，唯沈先生一人’。”周处朴言罢，长揖而去。
沈继先对残稿怔了半晌。这周秉彝他略知一二，乃城外佃农，三年前饥荒时饿死。诗中“犁星戴月耕，稚子啼空腹”等句，字字椎心。他原拟在《诗录》中专收士大夫作品，此刻却动摇起来。
与此同时，城东“忘筌轩”内，陆放言正在烛下重裱一幅古画。此乃倪瓒《渔庄秋霁图》摹本，墨色氤氲，留白处令人神驰。他裱画不用传统浆糊，自创以茯苓、白芨调制的药糊，谓可防蠹百年。
门生林清源在侧观摩，忍不住问：“先生常说‘舍筏登岸’，然观先生摹古画、校古书，未尝须臾离古，何也？”
陆放言不答，示意他看画中题跋。那是倪瓒自题：“余之画不过逸笔草草，不求形似，聊以自娱耳。”又指自己昨日在留白处补的小楷，抄的是何景明《明月篇》中两句：“明月皎皎照我床，忧来无方断人肠。”
“你看，”陆放言道，“倪迁不求形似，我摹其神；何公诗出汉魏，我取其情。这便是含筏。”
林清源恍然，又从袖中取出一卷：“今日在文漪阁，见多人讥讽先生‘忘本’。有狂生张狂作打油诗讽您……”话音未落，陆放言已展卷观看：
“陆生自称得真传，古法抛却创新篇。
恰如盲人骑瞎马，夜半临池喊登天。”
陆放言大笑，提笔在诗旁批注：“张生此诗，四句皆俗，然‘夜半临池’四字有境。譬如沙中淘金，得一粒足矣。”批罢，忽生一念：“清源，我欲选辑一部《古今诗眼》，不录全诗，只摘警句，你看如何？”
师徒讨论至深夜。窗外秋雨渐沥，陆放言送走门生后，独对孤灯，忽想起白日徐文长所示信札中，有何景明一句：“夫筏，我也。舍筏者，舍我执也。”不禁喃喃：“我执……我今日之辩，岂非另一种执着？”
二、科场风云
转眼春闱将至。这年应天府乡试，主考官恰是徐文长故交、国子监司业赵汝明。赵司业素恶陈腐时文，出题《文质彬彬说》，暗含纠正文风之意。
消息传出，苏州文坛震动。沈继先连夜召集门人：“此題出自《论语》，当引经据典，阐发圣贤本义。朱子有注，汉儒有疏，不可妄逞私见。”遂闭门授课，将历代论“文质”之文献编纂成册，命弟子熟读。
陆放言闻之，只对门生笑言：“赵司业出此题，正是要见真性情。诸君但写心中所思，不必寻章摘句。”他自撰范文一篇，开篇便是：“文者，人之华；质者，人之实。今有欺世者，以古人文饰其鄙，是谓文贼；有昧心者，以质朴掩盖其陋，是谓质蠹。”此文流出，士林哗然。
考试前夜，沈继先收到周处朴一封信，内附其父未刊诗作十余首，附言：“先父尝云，诗贵真，不贵工。今献芹曝，或可供先生参详。”其中《观刈麦》一首，有“腰镰声声脆，汗滴土生香。官仓鼠正肥，田家儿女黄”之句，沈继先读罢，竟怔怔流下泪来。
他忽然想起李梦阳晚年诗句“真诗在民间”，此前只当是悯农之叹，此刻方悟其中深意。再看自己为弟子编纂的《文质规范》，满纸子曰诗云，独缺这“腰镰声声”。
三场考毕，放榜在即。坊间忽流传一篇文章，题为《文质辩》，文风奇崛，痛斥时文之弊，署名“江南布衣”。此文不胫而走，竟传入赵司业手中。赵公读后拍案：“此文有晁错之峻，贾谊之畅，当列魁首！”
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