“妾身给皇贵妃娘娘请安。”

    叶澜依盈盈下拜，眉眼含笑，裙裾轻扬。

    她一身素雅，却掩不住眸中那股子飒爽英气，仿佛一株开在山野间的红梅，热烈而不羁，看得黛玉心里不自觉地就涌出一股子欢喜。

    “快起快起，紫鹃，上茶。”

    赤鸢笑眯眯地端来一张雕花圆凳，放在书桌的下手。

    叶澜依也不推辞，落座时动作利落，从袖子里取出一封信来，交给了黛玉。

    黛玉放下手中的笔，抬眼看着信封上面熟悉的字，眼中一热，忙拆开细细读了起来。

    在信中，凌壑说他自赴天津府以来，一切安好。

    怡亲王有意筹建新式水师，正需通晓水性、熟谙海务之人，他便被委以重任，日夜操练，绘制海图，研习西洋舰制，不敢有丝毫懈怠。

    海风咸涩，军务繁重，然他身为江南水乡长大的儿郎，自幼与波涛为伴，倒也不觉辛苦。

    信中又道，叶澜依随行协理，虽为女子，却胆识过人，所提数策让他颇有醍醐灌顶之感，每每令他茅塞顿开。

    “……与叶姑娘朝夕相处，共议军机，见其志在苍生，心怀家国，非寻常闺秀可比。日久生敬，敬中生情，竟不觉心之所向。今特托皇贵妃姐姐代为探问：不知叶姑娘心中，可有我凌壑一席之地？若得佳音，纵隔千山万水，亦当踏浪归来。”

    黛玉读罢，抬眼望向叶澜依。

    只见她低垂眼睫，凝望着茶盏中袅袅升腾的热气，那雾气朦胧了她有些凛冽的眉眼，显出几分姑娘家的温柔来。

    一时间，室内寂然无声，唯有胤禛新赐的西洋钟，摆锤轻摇，滴答作响，声声缓慢，如叩心扉。

    察觉到黛玉的注视，叶澜依不知怎的耳尖微红，似晚霞悄然染上雪峰之巅。

    她略略侧身，掩饰般地打开随身带来的雕花食盒，动作轻巧地端出几碟小菜：

    “这是林夫人亲手做的酱菜，特意让妾身带进来的，用的都是南方新下的野菜，给娘娘还有几位小主子尝尝鲜。”

    黛玉轻轻扬手，紫鹃与赤鸢会意，率众下人悄然退下掩上了门。

    她将信纸轻轻折起，执于指尖，含笑望向叶澜依，眸光温润如春水：

    “澜依，凌壑信中所言，字字情真，句句衷心。他对你的这份心思，你可知道？”

    叶澜依指尖微顿，捏着绢子的手稍稍收紧，却仍低着头，只淡淡道：

    “娘娘说笑，安大人……不过感念妾身于军务上有些微助力罢了。”

    “助力？”

    黛玉促狭地笑了一声，将信纸在重新展开，

    “他写‘与叶姑娘朝夕共事，敬其才，怜其志，久而心动，望姐姐成全’——这是感念助力？”

    叶澜依终于抬首，眸光一闪，似有风雷暗涌，却又迅速敛去，只余下一片沉静：

    “娘娘，妾身不过一介孤女，曾为江湖漂泊之身，身份低贱。如今虽蒙娘娘收留，得以安身，却不敢奢望更多。安大人前程远大，又岂能因我耽误了？”

    黛玉语气渐柔，似端出了几分长姐的模样：

    “你这是在推拒，还是在试探
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