尔各答都保不住。

    

    他颓然坐回椅子，仿佛一瞬间被抽走了所有力气。

    

    沉默良久，餐厅里只剩下他粗重的呼吸声。

    

    “给内阁发电。”他终于开口，声音嘶哑而疲惫，“以我的名义。就说……南洋的深度介入，正在使得次大陆的权力过渡局势‘复杂化并趋于无法管理’。

    

    传统的平衡策略彻底失效。

    

    为保障不列颠公民生命财产安全，及尽可能保全帝国资产，我正式建议……提前启动‘疯人院行动’，撤退行动，必须立刻开始规划。”

    

    疯人院行动，那个原本为最坏情况准备的、充满屈辱色彩的撤退计划代号。

    

    现在，它要从预案变成现实了，而且可能比预想的更早、更狼狈。

    

    “还有。”韦维尔补充道，“让外交部正式照会南洋合众国，提出严正抗议。抗议他们以商业为名，行军事政治渗透之实，严重破坏次大陆稳定，损害帝国合法权益及身毒人民的长远利益’。”

    

    说完，他自己都感到一阵荒谬。

    

    副官快速记录，然后迟疑地问：“阁下，南洋方面……会理会我们的抗议吗？”

    

    韦维尔露出一丝比哭还难看的苦笑：

    

    “理不理，是他们的事。但我们……帝国，至少要把态度摆出来。哪怕……”他看向窗外加尔各答依旧灰蒙蒙的天空，那里还有烟柱未散，“哪怕这态度，已经无人敬畏，只剩下一丝可怜的、自欺欺人的体面。”

    

    他知道，这封抗议照会最大的作用，恐怕不是威慑南洋，而是给议会老爷们一个交代，给这段即将落幕的帝国历史，一个略显仓促的、带有抗议声的注脚。

    

    副官悄无声息地退出去发电报了。

    

    韦维尔独自坐在一片狼藉的早餐桌前，看着地上那份被牛奶污损的报纸。

    

    头条照片里，海德拉巴街道上那些巡逻的士兵身影，似乎正透过污渍，无声地嘲讽着他，嘲讽着这个曾经号称日不落的帝国。

    

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    时间来到46年10月初。

    

    唐宁街10号的内阁会议室，一片愁云惨淡。

    

    首相克莱门特·艾德礼挥手赶走了举着雪利酒的侍者，厚重的木门被关上，会议正式开始了。

    

    长条橡木桌旁，坐满了帝国最高决策层的面孔：

    

    艾德礼本人，外交大臣欧内斯特·贝文，财政大臣休·道尔顿，陆军元帅，以及刚从身毒那个火药桶回来的前总督——阿奇博尔德·韦维尔子爵。

    

    他看起来比实际年龄老了十岁，眼袋深重，背微微佝偻，曾经明亮的眼神如今只剩下疲惫和某种难以言喻的屈辱。

    

    会议的主题只有一个，身毒，以及那个横插一脚的南洋。

    

    “诸位。”韦维尔的声音沙哑，他面前摊开一份厚厚的报告，但几乎没有看，“我在身毒的任期，以混乱开始，以……更大的混乱和失控结束。关于加尔各答及北身毒各地的悲惨状况，报告里已经详述，我不再重复。”
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