数日后，李存宁一行人风尘仆仆地回到了长安城。离开日久，再度踏上这片熟悉的土地，众人心中皆感慨万千。这一路经历，让每个人都成长了许多。尤其是李存宁，他亲眼见证了朝堂与地方之间的巨大鸿沟，深刻体会到，若每日只高坐于长安宫中，是绝不可能治理好这个国家的——那样只会让皇权越来越远离百姓，最终成为空中楼阁。
路朝歌曾不止一次对他说过：李家是皇族不假，朝中大臣在某个时期或许也会对皇帝唯命是从，可一旦离开了这些臣子，所谓的皇家还剩下什么呢？
所以无论如何，绝不能脱离根基、脱离百姓。一旦百姓无法承受来自“皇家”的压迫，他们首先便会起身反抗。
而这份压迫，真的全然来自皇帝吗？
并非如此。许多政令本意或许尚可，但传至地方后，往往被一些人曲解，甚至变本加厉。最终承受痛苦的，仍是百姓。百姓会怨恨地方官，但最深的恨意，往往指向皇帝——那高高在上、却看不见民间疾苦的天子。
最终的结果，便是百姓群起而反之，他们的目标就是推翻当朝皇帝的统治。而那些官员呢？
他们并无太多损失——换个主子跪拜便是，甚至还可借机博取一份“从龙之功”。
回到皇宫，李存宁将这一路的所见所闻细细说与父皇李朝宗听。李朝宗从始至终未发一言，只是静静倾听。从儿子这里，他听到的消息更多也更全面。李凝语也好，路嘉卉也罢，她们叙述时多少带着些主观印象，而李存宁的叙述则更加平实、客观。
“当朝堂官员和地方官员，面对一个强势的皇帝时，他们可能会相对收敛一些。”李存宁做了最后的总结，“可一旦某个皇帝展示出了弱势，或有一丝不务正业的迹象，那不管是朝堂上还是地方上，那些官员就会抓住皇帝的弱点，将其无限放大，最后把皇帝变成一个玩物丧志的傀儡。他们将权力抓在手里，打着皇帝的名义为自己争取更多利益，反正最后承担责任也不是他们，而是我们李家。等到我们都死干净了，他们换个主子，依旧是朝廷重臣，而我们李家会被钉在历史的耻辱柱上。”
“所以……”李朝宗看着儿子，眼中带着考究，“你有什么想法？”
“爹，在我登上皇位之前，我每年都要出去一次。”李存宁坚定地说，这想法在他心中已酝酿多时，“就像二叔说的，多出去走走，用自己的眼睛去看，用自己的耳朵去听，用自己的心去感受。只有这样，才知道自己未来的路要怎么走，才知道要走的路有多艰难，才知道百姓们有多艰难，才能将这个庞大的国家治理得更好。”
“好。”李朝宗点了点头，眼中闪过一丝欣慰，“这一次你能有这些感悟，就足够了。大明未来的继承人，确实不能一直待在长安城。不仅是你，将来我的孙子、重孙，都要像你一样。”
李朝宗这句话，算是将“太子登基前必须外出体察民情”这一条，正式定为了皇家家训。
与此同时，路朝歌的府邸中。
准备向父亲炫耀一番自己此次南疆见闻的路竟择，在府中寻了一圈却未找到父亲的身影。
“娘，我爹呢？”路竟择从书房跑出，径直冲向在后花园侍弄花草的周静姝。
“一早就出门了。”周静姝头也不抬，继续修剪着手中的花枝。她确实不知道路朝歌去了何处，但也懒得多问——自己男人什么品性，她最清楚不过，绝不会去做什么见不得人的事。
“去哪了？”路竟择有些不忿，“妹妹回来时，他大晚上都要出城迎接。怎么到我这儿，连人影都见不着了？这区别对待也太明显了吧！”
“你爹的去处，我何时过问过？”周静姝笑着瞥了儿子一眼，“估计是有什么要紧事吧。至于你在你爹心中的地位……你自己心里没数吗？”
“我怎么也是他亲儿子。”路竟择一脸无奈，“娘，您跟我说实话，我是不是您俩从外面捡回来的？”
“臭小子，胡说什么呢？”周静姝白了儿子一眼，手中剪刀“咔嚓”一声，剪下一段枯枝。
“既然是亲生的，爹为啥这么对我？”路竟择凑到母亲身边，牵起她的手，半是撒娇半是抱怨，“娘，您说这公平吗？”
“你一个大老爷们，还在意这些？”周静姝拍了拍儿子的肩膀，又摸了摸他那短短的寸头，“行了，你爹办正事去了，估计明天就能回来。你有什么不满，到时候亲自跟他说去。”
“我这刚回来，也没什么事可做。”路竟择叹了口气，“还是去后厨看看吧，看看今晚吃什么。”
“竟择，”周静姝好似突然想起什么，“这次去南疆，有什么感受？现在还觉得你爹是浪得虚名吗？”
“也就……那么回事吧。”路竟择嘴上虽硬，心里却已不得不承认父亲在南疆的威望。那些百姓提到大都督时的眼神，他至今难忘，那是最纯粹的敬重。
“真的只是‘那么回事’？”周静姝曾在南疆住了近两年，路朝歌在那里的影响力有多大，她比任何人都清楚。
“好吧，”路竟择终于叹了口气，“我承认，爹在南疆的影响力确实无人能及。可这……未必是好事吧？”
“放在前楚甚至更早的时期，确实未必是好事。”周静姝点了点头，“但放在大明，放在你爹身上，就不是坏事了。”
“不要用前朝的观念来看待如今的大明。”她继续道，语气温和却坚定，“你呀，未来要走的路还很长。不仅要接过你爹手中的权力，也要接过他的一切——包括南疆百姓的爱戴。”
“我……努力吧。”路竟择此刻才真切体会到父亲肩上的担子有多重，“现在我都有些想躺平摆烂了。”
“那你看看你爹会不会打断你的腿。”周静姝笑着捏了捏儿子的脸蛋，“行了，自己找点事做吧。明天等你爹回来，有什么抱怨，当面跟他说。”
长安城外，秘密营地。
路朝歌再次来到这个隐藏在山林中的训练场。短短十多天，那批新兵已让他眼前一亮——原本的数十人，现在只剩下不到六十人。
“最近训练怎么样？”路朝歌找到负责人丁卯才，“那些离开的人，都怎么处理的？”
“最开始离开的是个孤儿，我们暂时把他藏起来了。”丁卯才没忘记路朝歌之前的交代——要将那些受不了苦的孤儿送到王府去。只是这段时间太忙，他根本抽不开身离开营地，只能暂时将人安置在附近的隐蔽处。
“那些囚徒就没有想离开的？”路朝歌皱了皱眉。
“当然有。”丁卯才露出一个残忍的笑，“我当着所有人的面，处理了两个想逃的。现在所有人都相信，离开这里只有死路一条，或者……凭空消失。没人愿意轻易放弃。”
“可终究还是走了不少人。”路朝歌望向校场上负重训练的身影，“那个‘灰影’表现如何？”
“最努力、进步最大的那个。”丁卯才眼中满是赞赏，“而且他读书很厉害，有成为军官的潜质。”
“成为军官？”路朝歌的目光落在校场上挥汗如雨的灰影身上，“你知道这个人的身份吗？”<
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