长垣九镇，各有不同。周武帝方乾义修筑长垣时，为了最大限度地减轻徭役，在选材方面大规模采用了九镇当地的富余材料。
像是天方镇的城墙中含有大量的天方铜，硬度举世无双。
而怀远镇的城墙中则是含有大量的河套铁，这种铁杂质颇多，难以提炼祛除。为了保证怀远镇的城墙防御力，帝国工匠采用了将城墙加厚加高的方式来弥补材质的先天不足。
怀远镇墙高十二丈，厚十二丈，城处一座凸起的巨岩之上，城楼高耸入云。从远处看去，怀远镇城仿佛一只钢铁铸成的玄武。
怀远镇正对贺兰山下，所处长河上游人口最为稠密的河套平原，素有塞上江南之称。
陶允姜曾来过几次怀远，她见到过长垣下成群的牛羊，还有放牧牛羊的人们。水草丰美，久无战乱，人们的生活富足安乐，他们的脸上无不洋溢着笑容。
恬淡静美，胜似天堂，这是九边之一怀远的奇景。
但今天的怀远镇与以往见到的都不同。
周围实在是太过于安静了。
陶允姜带着固原军一路奔波，连续与异族军队进行八次遭遇战，终于在三天之内赶到了怀远镇前。
她带着士兵渡过河，而后便看到一片废墟。
房屋焚毁，庄稼倒伏，周人的尸体遍布田间垅头。昔日繁华的塞上江南，如今已成人间炼狱。
陶允姜紧紧握着缰绳，眼睛瞬间就红了。
这个村子她曾来过。村口有一株柳树，是村民合力从江南水乡的烟雨中迁嫁而来。
上次来这里的时候，当地的村正曾和她骄傲地说
“陶姑娘，江南的柳树在我们这都能活。我们怀远，不比那江南差！”
陶允姜在柳树下发现了村正的尸体。
他的脖颈上有一道血口，喉管被割开，一击致命。是草原人惯常的杀人技。
村正手中握着一柄朴刀，头颅低垂，怒目圆睁，至死不瞑。他想保护他的村子，但最终没有做到。
嫩绿的柳枝在血淋淋的风中摇曳着，远处似有哀哭声传来。
“这群……畜生……”
陶允姜的呼吸微微一滞，身周的杀意再也无法掩盖。
她强忍着心中悲痛，继续向固原的方向赶去。
她还不能在这里停下。
尽管已经连续五天高强度行军，但固原骑兵的速度很快。
陶公有难，所有的长垣铁卫都想为他做些什么。固原镇如此，天方镇更是如此。
当众人抵达怀远城下的时候，看到的是千疮百孔的城墙。
像是有巨人用锥子凿刻过。
原本齐整如钢铁巨幕的墙面被打出了数百个坑坑洼洼的大洞，大洞的边缘是熔化后又凝固的铁水。
一截数十米长的城墙整个垮塌，露出城内燃烧殆尽的房屋余骸。
围城的异族军队不知所踪，收城的大周军队也看不到任何踪迹。整个怀远城静悄悄的，像是一座寂寥的死城。
陶允姜心中那不祥的预感越来越重，一股难以言说的恐慌笼罩她的心头。
少女用力一拍马背，战马越过城墙废墟，朝着怀远城内冲去。
固原铁卫跟在她的身后，众人从城墙缺口处鱼贯而入。
每個固原士兵，看到眼前这景象的所有人，他们的心中都不免地生出一股无法遏制的哀怒。
怀远镇内的街道上满是尸体，有异族的，但更多的是长垣铁卫。
尸体层层叠叠地布满街道，腐臭和桐油的臭味混合在一处，怀远城内的气味污浊无比，几乎让人无法呼吸。
长垣铁卫们看着眼前这幅人间炼狱般的场景，久久不能出声。
怀远……已经沦陷了。
他们终究还是来晚了一步。
“陶公呢？”
突然有人问道。
众人如梦初醒地回过神来。
他们并未见到陶琰的踪迹，所有人的心中都仍有一丝侥幸。
陶公是明武六转的强者，定然能够脱身！只要陶公还活着，怀远镇就没有亡。
“我们去找陶姑娘！”
固原铁卫下了马，小心翼翼地从尸体堆中走过。
他们不愿踩踏自己同袍的遗骸。
最终，铁卫们在怀远镇府门前找到了陶允姜。
少女怔怔地站在军府门前，看着已经化作废墟的府邸，一言未发。
她将气机释放到最大，却始终无法从眼前的这片废墟中探查到任何的生者气息。
固原铁卫们安静地走到她身后，沉默地摘下自己的头盔，单膝跪地，像是伏低的黑云。
铁卫军规，见逝者，即行礼。
无论这些人曾经是谁，来到长垣，他们便是长远铁卫，和他们共享一个名字。他们吊唁逝去的人，尽管无言，却已道尽千言万语。
“还有……活人吗？”陶允姜轻声说。
没有人回答。
“搜索全城，搜索幸存者。”她说。
“喏！”
铁卫团营结成小队散开。
陶允姜站在原地，哪里也没有去。她执拗地等待着，像是在等那个自己最熟悉的亲人。
风沙声咆哮，怀远镇的黄昏悄然而至。
不知道过了多久，陶允姜听得身后一阵凌乱的脚步声传来。
固原铁卫士兵簇拥着一人走上前来。
那人的战甲染着淋漓的血，肩膀处隐隐能够看见白骨的豁口。
陶允姜认得他。
宋师祎，怀远镇守使，帝国三品高官，也是跟随陶琰南征北战的忠心旧部。
“宋叔，我爷爷呢？”少女用颤抖的声音问道。
宋师祎扑通一声跪倒在地，精壮悍勇的将军号啕大哭。
“异族那攻城兵器的威力巨大，纵我等死战，亦无济于事。”
“怀远城破，陶公为了掩护我等伤员撤退，带着亲卫队打开北门，向北突围，引走了全部的异族军队。”
他红着眼睛说道。
“是末将无能，无法护陶公周全……是末将无能啊！”
宋师祎颤抖着解下自己腰间的长剑，递给陶允姜。
“这是陶公的绝北剑，他临走时嘱咐末将一定要交给你。”
陶允姜接过绝北，只觉得大脑有些混沌的眩晕。
她能感受到，手中的长剑在悲鸣。
长垣铁卫的人群中隐隐有哭声传来。
不是长垣铁卫的人，很难理解他们对于陶琰的情感。他几乎是一整代铁卫的信仰，也是他们执着奋战的精神支柱。
只要陶琰在，长垣铁卫就算战至最后一人，军心也不会动摇半分。
如今，这根柱子却折了。
“不行……我要去找陶公！”一名铁卫武将怒声说道。
“没错，活要见人，死要见尸！”
“陶公不会死！他还会回来的！我要去找他！”
寻找陶琰的声音越来越大，最后所有人都将目光看向了陶允姜。
“陶姑娘，带我们去找陶公吧！”
铁卫士兵们恳切地说道。
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