朝堂之上，辩论开始多了起来，逐渐有了针锋相对的意味。
朱元璋看着你一言我一语的文武，眉头微微皱起，一双目光里也有了寒意。
如西风，刺人面。
官员安静了下来，走出来的人也退回序班。
兵部左侍郎汤见走了出来，言道：“陛下，兵部有兵部评定军功的依据，五军都督府有五军都督府的考量，北伐将官也有自身的判断，欲想统一看法，并不容易。”
朱元璋抬手：“你可有办法？”
汤见肃然道：“臣以为，根子在于兵部评定军功的依据......
沈昭策马疾行，风雪扑面，寒意刺骨。辽东与建州之间，山道崎岖，雪深数尺，寻常商旅皆避而远之，然沈昭心知，此行若被努尔哈赤察觉异样，便再无回头之路。他紧了紧身上的厚裘，压低斗笠，继续前行。
沿途，他多次更换马匹，夜宿荒村，不敢久留。三日后，终于抵达辽东边界。辽东边军哨岗设于山口，数名哨兵披甲持枪，警惕地扫视着来往行人。沈昭下马，取出腰间一枚铜牌，递予哨兵。
“辽东商贾沈昭，奉建州之命，前来交易铁器与布匹。”他语气平静，神色如常。
哨兵接过铜牌，细细端详，又打量沈昭一番，点头示意放行。沈昭拱手谢过，牵马入关，心中却已松了口气。他知道，真正的考验才刚刚开始。
入辽东后，沈昭并未直接前往辽东商市，而是绕道进入一处密林。此处，乃辅臣书院辽东边务科秘密联络点。他将腰间铜簪取出，取出其中细纸，展开后，便见叶怀瑾所绘努尔哈赤军营图卷，详尽无比，连守卫换岗时间皆有标注。
沈昭取出随身携带的药水，滴于账簿之上，片刻后，一行密文浮现。他迅速抄录，将其与图卷一并封入一封密信之中，交予一名潜伏于辽东的信使。
“务必于三日内送至辅臣书院，交予赵文渊与林承泽大人。”沈昭低声叮嘱。
信使点头应命，随即隐入林中。沈昭目送其远去，心中稍安。他知道，情报已送出，若朝廷能及时应对，便可遏制努尔哈赤的备战之势。
然而，就在他准备离开密林之际，忽闻远处马蹄声急促，似有追兵。沈昭眉头一皱，迅速藏身于树后，屏息凝神，仔细聆听。
马蹄声越来越近，五骑飞驰而来，为首之人身着辽东边军服饰，神情冷峻，目光如鹰，正是辽东边军副将李文远。
沈昭心中一沉。李文远素来谨慎，且对建州商旅极为警惕，若被其识破身份，恐难脱身。
“前方何人？”李文远厉声喝道。
沈昭心中迅速盘算，随即整理衣衫，缓步走出，拱手道：“辽东商贾沈昭，奉建州阿哈出大人之命，前来交易铁器。”
李文远目光微冷，扫视沈昭片刻，道：“你既为建州商贾，为何不走官道，反绕道密林？”
沈昭神色不变，笑道：“回大人，小人初来辽东，误入密林，幸得指引，方知此地乃辽东边军哨岗，故而前来求见大人，望大人明察。”
李文远沉吟片刻，未再追问，只是命人搜查沈昭行囊。沈昭心中微紧，但面上不露，任由边军搜查。片刻后，一名士兵递上账簿，李文远翻阅片刻，点头道：“既如此，你随我回营，面见边军主将。”
沈昭拱手应命，随李文远前往辽东边军大营。
入营后，沈昭被带入主将帐中。主将乃辽东边军统领周廷岳，年约五旬，须发斑白，威严十足。他见沈昭进来，目光微沉，道：“你既是建州商贾，为何独身前来？其余随从何在？”
沈昭答道：“回大人，小人此行辽东，乃阿哈出大人亲自安排，为防消息泄露，故只身前来，其余随从仍在建州，等待交易结果。”
周廷岳微微点头，道：“你此行辽东，欲购何物？”
沈昭答道：“铁器与布匹，尤其是铁锅、刀具、箭头，数量不小。”
周廷岳目光一凝，沉声道：“朝廷已有禁令，严禁辽东商贾向建州贩卖铁器，你既知此事，为何仍敢前来？”
沈昭神色不变，道：“回大人，小人只是商人，只求交易，不问政事。阿哈出大人愿以双倍价格购入，小人岂能拒绝？”
周廷岳沉思片刻，道：“你既为商人，便需遵守朝廷律令。若你愿配合我等，或许可保性命。”
沈昭心中一动，知周廷岳已有试探之意，遂低头道：“小人愿听大人吩咐。”
周廷岳点头，命人将沈昭暂时软禁于营中，命人彻查其身份。
沈昭虽被软禁，然心中却未慌乱。他知，若无确凿证据，周廷岳不敢轻易处置自己。而他真正的身份，仍未暴露。
数日后，辽东边军密探回报，沈昭身份确为辽东商贾，曾于辽东各地行商，交易记录清晰，无异常之处。周廷岳沉吟良久，终未起疑，命人释放沈昭，并命其尽快完成交易，返回建州。
沈昭谢过周廷岳，随即离开辽东边军大营，前往辽东商市，开始筹措铁器与布匹。他并未真正打算将铁器带回建州，而是暗中联系辽东商贾，命其将铁器转售于朝廷指定之地，以断努尔哈赤之军需。
半月后，沈昭携账簿与部分布匹返回建州。赫图阿拉城外，风雪依旧，城门守卫盘查依旧森严。沈昭顺利入城，直奔阿哈出府邸。
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