下议院的大厅里，六百五十多名议员挤在历经百年的古老建筑中。

    那几条深绿色的长椅只能坐得下四百多人，剩下的人只能像沙丁鱼罐头般挤在阶梯型的过道里。

    大厅顶部的半透明玻璃天花板投下昏暗的亮光，空气里弥漫着煤气慢燃和绅士们昂贵香水加须后水的气味，让人昏昏欲睡。

    这是1869年的第一次新会议。

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    爱德华·卡维尔子爵和海军第一大臣休·奇尔德斯分别站在中央长桌的两侧，他们各自把一本厚得像字典的预算估计案放在桌上。

    深蓝色的硬皮文件封面下的内容，保守党鹰派的官员们早在几天前就已看过了。

    光是过目上面的数字，他们就已经在长椅上咬牙切齿，相互交换着眼神。

    随着下议院议长站起高声宣布：「接下来，进入供应委员会时间。」

    他离开了那把高高在上的宝座，因为在法理上，议长坐在那里代表着正式立法，而接下来要进行的委员会时间，意味着所有议员将坐在一起，大刀阔斧地讨价还价，把议会变成周日早上的集市。

    传令官庄重地走上前，将中央长桌上那把纯金的权杖取下来，挂在桌子下方的架子上。

    辩论正式开始。

    卡维尔子爵首先起立，把高礼帽放在座位旁边，整了整衣领。

    「主席先生，」他说，「我怀着对帝国财政和纳税人最深重的责任感，与首相阁下及内阁充分商讨后，在这里宣布：一八六九年，不列颠常规陆军预算将削减一百二十万英镑，同时精简海外殖民地的步兵。」

    话音刚落，对面的保守党长椅像被点燃的火药桶般炸开，议员们从椅子上弹起来，挥着手里的小册子大喊「荒谬！」「这简直是叛国！」。

    坐在保守党前排的前任陆军大臣帕金顿爵士站起发言。

    他今年已经有七十岁了，头发灰白，穿着合身的西服。

    帕金顿爵士欠身的一个动作，就让身后的噪声一层一层地退了下去。

    他看上去严肃而愤怒，可语气还保持着英伦绅士般温和的节奏。

    「主席先生，我无法保持沉默。」他看着格莱斯顿，「当我们首相阁下在唐宁街沉迷于算帐的时候，海峡对岸的法兰西和普鲁士正日以继夜地铸造钢炮和步枪。这样的预案，无疑是在出卖帝国士兵的生命！」

    身后的鹰派议员们咆哮喊道：「听啊！听啊！」

    帕金顿继续开口，声音比刚才亮了一些：「削减军费和驻军减员，是在解除不列颠的武装！如果连陆军的火药钱都付不起，我们拿什么去和普鲁士人的克虏伯巨炮对决？」

    身后的议员们再次高昂地附和：「听啊！听啊！」

    在一片嘈杂声中，格莱斯顿缓缓站起身，绕过前排的议员，走到大厅中央的文书箱前。

    那是两只红色的沉重箱子，不知见证过多少任首相上任或辞职。

    他身体微微前倾，双手撑在箱子的边沿上，平静地开口道：

    「帕金顿爵士刚刚的演说提到了克虏伯和欧洲大陆的枪炮，我必须对他的爱国热情给予肯定。」他顿了一下，「但我很遗憾地看到，这位可敬老臣的思想似乎还停留在克里米亚的战场上。」

    话音刚落，保守党那边传来一阵不服气的嘘声。

    格莱斯顿的拳头砸在文书箱上。

    砰。

    「安静，听我说。」

    大厅里安静下来。

    「在过去的五年里，」格莱斯顿皱着眉头说道，「保守党内阁批覆了数百万英镑，用于采购那些一开火就浓烟滚滚的黑火药。他们甚至让帝国不得不放弃后装炮，转而采用笨重的前装炮。」

    他转而盯着帕金顿身旁的前任首相迪斯雷利问道：「难道这就是你们所谓的帝国武装吗？」

    帕金顿在身后一片躁动中站起身，他语速快了一些：「首相阁下，世界上所有的军队都在使用黑火药，甚至是比阿姆斯特朗先生的炮更优秀的克虏伯。如果不花这些钱，我们连眼下这些不完美的武器都用不上。」

    格莱斯顿转身看了一眼卡维尔大臣，然后笑着从大衣内袋抽出一份文件。

    文件用深红色的丝带扎着，封面上只有一行手写的编号。
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