舱内，气氛剑拔弩张。

    “当！”

    一柄闪着寒光的太平斧被狠狠剁在甲板上。

    炮手赵老四双眼猩红，目光死死盯着脚下的木板——那里刚刚因为推搡，洒了一滩刺目的清水，水渍正以肉眼可见的速度被干燥的木板吸干。

    周围一群常年在海上舔刀口的老水手，看着那一滩水，心疼得简直像是被活生生剜了一块肉。

    在赵老四正对面，负责后勤的战兵背靠着一个巨大的木架，手里握着半截被劈断的木棒。

    他的额头被打破了，鲜血混着汗水流进眼睛里，......

    周师爷的牙齿咯咯打颤，喉结上下滚动着，却连一句囫囵话都说不利索。他浑身抖得像筛糠，冷汗顺着鬓角淌进衣领，浸湿了一片深褐色的官袍。那双平日里精明圆滑、专会察言观色的眼睛，此刻只剩下赤裸裸的恐惧，瞳孔缩成针尖大小，仿佛刚从地狱门口打了个来回。

    “不……不是……不是变出来的……”

    他嘶哑着嗓子，声音断断续续，却字字如刀，狠狠劈在周伯年耳膜上：“是……是广州水师！是水师左营！他们昨夜就换防进了西水门……可没人报备！巡检营的哨位……全被换了！换成了穿黑甲、戴铁面的水师兵！”

    “水师？！”周伯年眼前一黑，扶住太师椅扶手的手指猛地一紧，指甲几乎嵌进紫檀木里，“胡说！广州水师左营驻扎在黄埔港，距此六十里！没有本官手谕、没有市舶司印信、没有海防提督调令，他们敢擅离驻地？！”

    “他们……真来了。”周师爷喘着粗气，嘴唇发白，“不止左营……还有……还有右营一部！听说是奉了钦差密旨，三日前便分批乘小船沿珠江暗流潜入内河，昼伏夜行，混在运盐船、茶船、甚至棺材船里……昨日黄昏，最后一支百人队，是从西关码头的‘广济义庄’后巷抬着十二口薄皮棺材进的城……”

    “棺材？”周伯年喉咙里发出一声干呕般的怪响，额角青筋暴起，“抬棺进城？！你怎不早报？！”

    “报？谁敢报？！”周师爷猛地跪倒在地，额头“咚”地磕在青砖地上，声音凄厉，“那些抬棺的‘伙计’，走路不带声儿，腰杆挺得比旗杆还直！我派去盯梢的两个衙役，今早被人发现浮在荔枝湾的臭水沟里——眼珠子被人剜了，嘴里塞着半截没烧尽的香灰！身上……身上贴着张黄纸，墨迹淋漓写着八个字：‘妄窥钦差，尸同此例’！”

    死寂。

    后堂里安神香的青烟还在袅袅升腾，可那股甜腻的香气，此刻闻起来竟似腐肉发酵后的腥气。周伯年僵在太师椅上，脸色由红转青，再由青转灰，嘴唇翕动了几下，最终只吐出一个破碎的音节：“……林……林川？”

    他猛地抬头，眼中血丝密布，像是抓住最后一根稻草：“护国公远在汴京！千里之遥！他怎可能插手岭南？！”

    周师爷没答，只是从怀里哆哆嗦嗦掏出一张叠得方正的素纸，双手捧过头顶，指尖抖得几乎拿不住。

    周伯年一把夺过，展开。

    纸上无字。

    只有一枚朱砂印——一枚边缘微微磨损、带着陈年血锈的虎符印记。

    虎头昂首，獠牙森然，四爪紧扣一方残破山岳。

    下方压着一行极细的小楷，墨色沉郁如凝固的血：

    【盛安军制，虎符所至，万卒俯首。非天子诏，不撤兵；非护国公令，不缴械。】

    周伯年手指剧烈颤抖，那张薄薄的素纸重逾千钧，几乎要从他手中滑脱。他认得这印。三年前，林川率盛安军平定闽南倭患，班师回朝时，曾在广州短暂停驻。当时知府还是他的前任，为表恭谨，曾亲赴码头相迎。彼时林川未着甲胄，只披一件洗得发白的旧棉袍，身后亦无旌旗仪仗，唯独腰间悬着一柄无鞘长刀，刀鞘上刻着几道深浅不一的划痕——那是他亲手斩杀的七名倭寇头目的名字。

    而那枚虎符，就系在刀鞘末端，随风轻晃，朱砂殷红如新。

    后来，前任知府曾私下对他说过一句话：“老弟啊，护国公那人，面上和气得像个教书先生，可那虎符印泥里，泡的是血，不是朱砂。”

    原来不是传说。

    是真的。

    林川的兵，早就来了。不是五百，也不是一千。

    是整整三千六百人。

    其中两千四百，化整为零，藏在水师两营之中；另有一千二百，则混入广州十三行商队，扮作押运丝绸、瓷器、生铁的趟子手、账房、伙计，甚至剃了光头，假充随船僧侣，混在市舶司每月例行送往南海诸岛的佛经船队里——那船队，向来由广州府签发路引，由知府大印加封，连巡检营都不得盘查！

    周伯年双腿一软，轰然跌坐回太师椅，椅子发出不堪重负的呻吟。他望着屋顶描金绘彩的云龙纹，忽然神经质地笑了一声，笑声干涩沙哑，像破锣刮过青砖。

    “好……好一个陈默……好一个护国公……”

    他抬起手，指着自己胸前那枚象征清流身份的银鱼袋，声音陡然拔高，带着一种歇斯底里的尖利：“本官是天子门生！二甲传胪！三任知府！圣上亲赐‘廉正’匾额挂于府衙正堂！你们……你们算什么东西？！区区武夫！乱臣贼子！竟敢挟兵胁迫朝廷命官？！”

    话音未落——

    “砰！！！”

    后堂那扇雕花木门，再次被撞开！

    这次不是周师爷。

    是一具尸体。

    一具穿着巡检营百户服色、胸口插着三支短弩的尸体，被一只铁甲包裹的大脚，狠狠踹飞进来，直直砸在周伯年面前的紫檀案几上！

    案几应声碎裂，文房四宝、官印匣子、半卷《岭南舆图》哗啦散落一地。

    尸体脖颈歪斜，双目圆睁，脸上还凝固着临死前难以置信的惊骇。

    门外，黑甲如潮，无声漫入。

    为首的，正是方才在官驿门前泼茶的陈默。

    他依旧一袭黑袍，袍角却已沾了星星点点的暗红血渍，像雪地里绽开的几朵寒梅。他步履沉稳，靴底踩过满地狼藉的纸页与墨锭，发出细微的碾磨声。两名黑甲亲兵紧随其后，一人手持一面玄铁盾，另一人则端着一架黄铜望楼镜——镜面幽深，倒映着周伯年惨白如纸的脸。

    陈默走到尸首旁，停步。

    他垂眸，看着那百户死不瞑目的眼睛，轻轻叹了口气，仿佛在惋惜一株被风雨摧折的幼苗。

    “周大人，”他开口，声音不高，却像冰锥凿进骨头缝里，“您方才说，谁是乱臣贼子？”

    周伯年喉结上下滚动，想怒喝，想斥责，可嘴唇哆嗦着，只挤出几个破碎的气音：“你……你……”

    “本官不是乱臣。”陈默缓缓蹲下身，从尸首怀中摸出一块半旧的铁牌，上面刻着“巡检营·西门哨·丁字三号”——那是周伯年亲自签发的腰牌。

    他将铁牌放在掌心，用拇指慢慢摩挲着那凹凸的刻痕，语气平淡得近乎闲谈：“本官是陛下钦点的暗稽司主事，奉旨查办岭南盐引、海税、市舶三弊。而您，”他抬眼，目光如淬毒的钩子，精准刺入周伯年瞳孔深处，“私吞盐引银三十万两，勾结雷家私贩硫磺火药七千斤，纵容部属勒索十三行商贾，一年勒索所得，竟抵得上广州府三年田赋！更在去年冬，借赈灾之名，克扣米粮五万石，致使新会、香山两县饥民暴毙八百三十七人——这八百三十七条命，每一条，都记在您这顶乌纱帽底下。”

    周伯年如遭雷击，浑身剧震，一股腥甜猛地涌上喉头。
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