话音落下，孙伯庸与周行简对视了一眼。

    二人在户部、都察院熬了半辈子，翻过天下府县物产志，也看过不少农桑典籍，什么芦花鸡、乌骨鸡、九斤黄，多少还听过些。

    争气鸡？

    这名字实在不像正经畜禽。

    周行简憋了半天，问道：“刘大人，这鸡……难道会下金蛋？”

    刘文清捋着胡须：“金蛋倒不会下。”

    周行简皱眉道：“那为何叫争气鸡？”

    刘文清想了想，胡乱编道：“公爷嫌它们吃得多、长得慢，骂了一句‘你们能不能争点气’，后来谷......

    他停在了梅关。

    不是广州港，不是虎门水道，不是崖口湾，而是那条横亘在岭南与江南之间、劈开南岭脊梁的梅关古道——全长不过三十里，却扼住整条南北商脉的咽喉。千百年来，岭南瘴气未开时，中原士子贬谪南下，走的是这条路；南洋香料北运京师，走的也是这条路；如今走私精铁、夹带禁书、私贩火药、偷渡番僧，走的，依旧是这条路。

    陈默指尖在梅关位置重重一按，木钉陷进舆图纸面半分。

    “梅关一断，整条线就喘不上气。”他声音不高，却像把钝刀刮过青砖，“货物运不出去，银子收不回来，账目对不上，分润来不及拆分，暗线上的每一张嘴，都会开始发烫。”

    百户怔住：“可……梅关属韶州府辖，离广州五百余里，咱们的人手根本调不过去。”

    “谁说要咱们的人去守？”陈默抬眼，烛火在他瞳孔里跳了一下，“暗稽司是查案的，不是守关的。守关，自有守关的人。”

    他起身，从案角取过一封未曾拆封的密函。封漆上印着一道细如游丝的银线纹——那是护国公林川亲授的“衔云印”，凡持此印者，见印如见公爷本人，可越级调用沿途三品以下文武官吏、厢军营伍、水陆驿传、巡检弓手，乃至地方团练、寨堡丁壮，皆不得迟疑推诿。

    百户呼吸一滞，下意识挺直了腰背。

    陈默没急着拆信，只将它搁在灯下，让火苗舔舐着封漆边缘，慢慢烘软。蜡油滴落，在木案上凝成一小片琥珀色的硬块。

    “我已飞檄六百里加急，递往韶州、南雄、大余三地。”他语调平缓，却字字沉如铅坠，“命韶州知府即刻清查梅关驿仓所有出入货单，凡无户部勘合、市舶司副引者，一律暂扣；命南雄守备提调本部两营步卒，接管梅关东西十里古道防务，凡夜行商旅，须持暗稽司特发‘验引’方可通行；命大余县令封锁赣江上游五处浅滩码头，凡载重逾三百石之船，未经查验，不准入江。”

    百户听得额角沁汗：“大人，这……这是把三地官府全搅进来了？万一他们阳奉阴违——”

    “那就不是他们的问题了。”陈默打断他，终于撕开封漆，抽出里面薄薄一页素笺。纸上墨迹未干，是今晨刚拟就的敕谕，末尾盖着衔云印，朱砂殷红如血。

    “敕韶州府、南雄守备、大余县：暗稽司查广州海贸弊案，牵涉朝堂重臣、藩镇旧党、海寇勾结、违禁军资，事涉社稷安危。尔等若怠慢、敷衍、包庇、泄密，或纵容奸徒脱逃，即视同附逆，本司得先斩后奏，不俟诏令。”

    百户喉结滚动，默默退后半步。

    陈默将敕谕折好，重新封入信套，交到他手中：“你亲自走一趟。骑快马，不歇脚，天亮前必须送到韶州府衙。路上若遇拦截、盘问、设卡、拦路，不必通报，直接撕开信封，亮印。”

    百户双手接过，指节绷得发白。

    “还有一件事。”陈默忽然道。

    百户立刻垂首。

    “赵全今夜去崖口湾，必有所图。但阮三不会让他空手回去。”陈默踱至窗边，推开一条缝。雨已歇，湿气却更重，檐角滴水声清晰可闻，“你派两个最机灵的，混进码头苦力堆里。别穿号衣，别带刀，只带耳朵和眼睛。我要知道，那三百箱黑木，装的是什么；我要知道，箱子底下有没有夹层；我要知道，这批货，到底发往何处。”

    百户点头：“是。属下这就去安排。”

    “等等。”陈默忽又叫住他，转身从一堆账册最底下抽出一本薄册——封面无字，纸页泛灰，边角磨损严重，像是被反复摩挲过无数次。

    “这是吴越王府密室里搜出来的第一本秘册原件。”他手指抚过封皮，“你拿去，给虎门那边的人看看。让他们记住，上面所有船号、商号、暗记，一个都不能漏。尤其注意‘鹤’字标记的货单——那是专走崖口湾、专供雷土司峒寨、专由水师张千户调度的线路。”

    百户双手接过，不敢触碰内页，只托着封皮。

    “还有一条线，”陈默顿了顿，声音压得更低，“你悄悄告诉清远那一路的带队千户——让他别光盯着峒道和私码头。让他去查粤北山里的‘药铺’。”

    百户一愣：“药铺？”

    “对。药铺。”陈默嘴角微扬，却无半分笑意，“岭南多瘴，山民常染蛊毒、瘴疠、寒热症。可这几年，粤北深山里突然冒出来十几家药铺，都卖一种叫‘松风散’的丸药，说是能驱瘴辟毒，售价比寻常金蟾丸贵三倍，却日日客满。掌柜的全是外地口音，伙计清一色青壮，夜里不打烊，后院堆着的药材麻袋，鼓胀得不像样子。”

    百户眉头紧锁：“大人是说……”

    “松风散是幌子。”陈默目光如刃，“真正运的，是火药硝磺。南洋胡椒能换银子，精铁能换官位，可火药——能换命。”

    他走到灯前，将那本薄册翻到某一页，指着一行几乎被指甲划破的墨字：

    【癸卯年冬，松鹤号，载松风散三百坛，自崖口湾启程，经伶仃洋，泊于澳门葡人炮台侧岸，卸货三日，返航时舱底多出铜佛八尊，重逾千斤。】

    百户瞳孔骤缩：“澳门？葡人炮台？”

    “对。”陈默合上册子，“葡萄牙人在澳门修炮台，建商馆，表面是做生意，实则替人中转。南洋的鸦片、硫磺、火药，北来的精铁、生铁、兵甲残件，都在那儿换手。而雷土司名下的峒寨，就在澳门后山——他们不种稻，不养牛，却常年雇上百名铁匠，日夜打铁。打的不是农具，是铳管。”

    窗外，天边已透出一点青灰。

    陈默吹熄了灯。

    屋内顿时陷入昏暗，唯有他轮廓在微光中愈发冷硬。

    “赵全今晚回不来。”他轻声道，“阮三也不会让他回来。”

    百户屏住呼吸。

    “阮三怕的不是案子查下去。”陈默缓缓道，“他怕的是，案子还没查完，就已经有人先死了。”

    话音未落，院外忽传来一阵急促脚步声，接着是低低的叩门声。

    百户迅速闪至门侧，手按刀柄。

    陈默没动，只道：“进来。”

    门被推开一道缝，暗稽司一名校尉浑身湿透，跪在门槛外，额头抵着青砖：“大人！崖口湾……出事了！”

    陈默眉峰一拧：“讲。”

    “赵全刚到崖口湾码头，还没上船，就被拦住了。”校尉声音发颤，“拦他的不是水师，也不是巡检营，是……是雷土司的峒兵。黑衣黑甲，脸蒙黑布，手持长矛短弩，把码头四面围死。赵全想说话，被一棍砸在膝盖上，当场跪倒。阮三就在旁边看着，笑了一声，说了句‘赵大人，您这腿，怕是要先替咱们雷土司跪一跪南海观音了’。”

    百户脸色变了：“他们敢动朝廷命官？！”

    “不止。”校尉喘了口气，喉结上下滚动，“阮三让人当着赵全面，撬开一只黑木箱——箱子里没货，全是水。可水面上浮着一层黑油，油底下压着三十六枚铜钱，每一枚都铸着‘永昌’年号。”

    陈默眼神陡然一厉。

    永昌——是前朝废帝年号。大乾开国之初便明令销毁所有永昌钱，违者以谋逆论。如今竟出现在三百箱黑木之中，且刻意浮于水面，任人一眼可见。

    这是栽赃。

    更是挑衅。

    校尉咬牙道：“阮三说……赵大人既然查账，就该查得明白些。市舶司这些年进出货物，哪一船没经他手？哪一单没走他雷峒的峒道？若真要较真，不如从这‘永昌钱’开始审起——毕竟，前朝余孽藏在广州城几十年，连市舶司库房的砖缝里，都能抠出几枚锈钱来。”

    陈默沉默良久，忽然笑了。

    笑声低沉，却不含半分温度。

    “阮三这是……逼我杀鸡儆猴啊。”

    百户心头一凛：“大人，要不要立刻调人？”

    “调人？”陈默摇头，“现在调人，就是坐实赵全是前朝余孽同党。他既然把永昌钱摆出来，就是要让我在‘查案’和‘护官’之间选一条路。选前者，我得亲手把赵全押进诏狱；选后者，我就成了包庇逆党的钦差。”

    他踱回案前，提起笔，在空白纸页上写下一个字——

    “劫”。

    墨迹未干，他撕下这张纸，揉成一团，弹入炭盆。

    纸团遇火即燃，腾起一簇青白火苗，瞬间化为灰烬。

    “阮三不知道，”陈默望着那点余烬，声音
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