苗菁出了宫，并未耽搁，径直回了北镇抚司。他召来心腹千户薄广，低声吩咐了几句：“去取一帖哑药，让戚家那个老太太再也说不出话，别留下什么把柄。”

    薄广跟随他多年，深知其中关窍，并不多问，只肃然领命：“属下明白，定办得干净利落，不留首尾。”

    苗菁点了点头，不再多言。处置一个内宅老妇，于北镇抚司而言，实在算不得什么大事。他此刻心中惦念的，却是另一件事。

    明日便是重阳节了。京城风俗，此日需登高辟邪，赏菊饮酒，佩插茱萸。

    路过酒坊时，苗菁特意下马，进去挑了两壶上好的菊花酒。行至街口，又看见常在那里摆摊卖山货的阿婆，篮子里放着新采的的吴茱萸，他停下脚步，买了几枝。

    提着酒壶和茱萸，苗菁翻身上马，朝着府邸方向行去，冷峻的眉眼在秋日的阳光下，似乎柔和了那么一瞬。

    苗家，郭晓芸正在灶下忙活。厨房里蒸汽氤氲，弥漫着米香。她挽着袖子，露出两截莹白的手腕，正低头仔细地将最后一层米粉铺在蒸笼里，上面点缀着洗净的红枣、栗子和核桃仁。灶膛里的火噼啪作响，映得她脸颊微红，额角沁出细密的汗珠。

    听见熟悉的脚步声，她抬头看了看，见果然是苗菁来了，脸上漾开笑意：“你真有口福，重阳糕马上就出锅了。火再旺些，最后再蒸一盏茶的工夫就得了。”

    苗菁将手中的两壶菊花酒和吴茱萸递给候在门口的下人，示意她们收好。他默默走到灶膛前，让烧火的荷花去做别的事，自己则在小凳上坐下，熟练地拿起火钳，拨弄了一下灶膛里的木柴，让火烧得更旺些。

    跳跃的火光映着他沉静的侧脸，恍惚间，时光似乎倒流回了少年时候。

    老宅里，阿娘病了，请隔壁的晓芸姐来帮忙。也是这样热气腾腾的厨房，晓芸姐在灶台前忙忙碌碌，他和弟弟围在炉灶边，眼巴巴地等着。弟弟调皮贪玩，坐不住，总是跑出去疯，添柴看火的，总是他。

    那时候，晓芸姐总是会先拿一块刚出锅的点心，吹凉了递给他，说：“还是苗三弟最乖，来，尝尝。”

    “晓芸，”苗菁看着灶膛里熊熊燃烧的火焰，忽然开口，“明日咱们去登山吧。”

    郭晓芸正拿着湿布擦拭蒸笼边缘，闻言手一顿，随即嗔道：“怎么又不叫姐了？没大没小的。”

    苗菁抬起头，目光越过灶台，直直地看向她。火光在他深邃的眸子里跳跃，带着认真和执着：“不想叫姐。”

    郭晓芸的心，毫无预兆地漏跳了一拍。他的目光太烫，烫得她脸颊瞬间更红，几乎要烧起来。她忙不迭地转过脸，假装去看蒸笼里的水汽，低低道：“越……越来越不像话了。”

    苗菁看着她发红的耳根和故作镇定的侧影
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