纯吟诗作对有意思多了。”邹司业捧着茶盏，语气裏满是赞嘆，“既见了学识，又懂了实务，国子监这改革，真是越办越好了。”

    旁边几位文人纷纷附和，目光落在谢临洲身上，满是认可。

    谢珩正与周大人低声交谈，说起方才论辩中自己的疏漏，语气裏带着几分谦逊：“夫子，今日若不是临洲兄点透农文相融的真谛，弟子怕是还困在经史至上的执念裏。”

    周大人拍了拍他的肩，眼中满是欣慰：“你能正视不足，便是进步。往后多跟着临洲学学务实，对你驸马府的差事，也是益处良多。”

    众人正说得热闹，忽闻街上传来一阵急促的马蹄声，那声音起初还在巷口，转瞬便似贴着国子监的红墙奔来，蹄铁踏在青石板上，嗒嗒声越来越响，带着几分边关特有的凛冽，瞬间打破了庭院的静谧。

    紧接着，一道清亮的报喜声穿透朱门，直直传入雅集现场：“边关大捷！倭寇突袭岭南省，守军凭折叠式拒马、连发弩大破敌军！此二器皆出国子监生萧策所创，圣上亲授其‘技勇郎’！”

    报喜声落，庭院裏瞬间陷入死寂，方才还热闹的议论声戛然而止，连风吹柳叶的声音都清晰可闻。

    众人你看看我，我看看你，眼中满是惊愕，似乎没反应过来萧策这个名字，竟会与边关大捷、圣上亲封联系在一起。

    谢临洲原本正握着笔，准备给周大人题字，闻言手微微一顿，狼毫笔尖在宣纸上晕开一小团墨渍。

    他先是愣了愣，随即眼底闪过一丝惊喜，紧接着转为深深的欣慰。

    萧策，那个曾在国子监裏因整日舞枪弄棒、不喜经史，被几位老儒联名要求退学的武将之子，那个总躲在器械房裏，对着一堆废铜烂铁琢磨改良的少年，如今竟真的用自己的本事，立了这般大功。

    “萧策？竟是这小子。”李祭酒猛地从主位上站起身，手中的茶盏都晃出了茶汤，脸上却满是抑制不住的惊喜，“我就说他痴迷兵器并非顽劣，只是志向不同罢了，当初老儒们要把他赶走，我还跟他们争了好几天，如今看来，我果然没看错人。”

    他转头看向谢临洲，语气裏满是赞嘆，“临洲，你当初力保他留在国子监，还特意去工部请了老工匠，又在斋舍旁设了器械房，让他能安心钻研，这份识人之明与包容之心，真是难得。”

    周围的文人墨客这才回过神，纷纷议论起来，声音裏满是惊嘆。

    先前总说萧策不务正业的几位老儒，此刻也红了脸，改了语气：“没想到萧公子竟有这般巧思，折叠式拒马便于携带，连发弩能快速御敌，听着便知是守城利器，圣上亲封技勇郎，当真是实至名归啊。”

    “是啊是啊，先前是我们狭隘了。”另一位白发老儒抚着胡须，语气裏满是愧疚，“总觉得他不学经史便是顽劣，却忘了三百六十行，行行出状元，能为国家造利器、守边关，比死读经书有用多了。”

    阿朝早已放下手中的蜜枣糕，快步凑到谢临洲身边，轻轻拉着他的衣袖，眼睛亮晶晶的，小声说：“夫子，萧策好厉害，我还记得你同我说过，去年他在器械房裏做拒马，还被几位先生说浪费木料，他还偷偷抹眼泪呢，如今竟成了技勇郎，真了不起。”

    谢临洲放下笔，伸手摸了摸阿朝的头，眼底满是温和的笑意：“萧策只是找到了自己擅长的方向，又肯下苦功，他以前为了琢磨连发弩的扳机，在器械房裏待了整整三个月，连过节都没回家。能有今日的成就，都是他自己拼出来的。”

    正说着，庭院外传来一阵沉重的脚步声，伴随着铠甲碰撞的声音。

    只见一位身着亮银铠甲的中年武将快步走来，铠甲上还沾着些许风尘，显然是刚从宫门领旨回来，连甲胄都没来得及卸。

    这人正是萧策的父亲，镇守岭南省的萧将军。

    他刚走进庭院，目光便锁定了谢临洲，大步流星地走过去，双手抱拳，郑重地躬身作揖，声音因激动而微微发颤：“谢夫子，犬子能有今日，全靠您当初的包容与指点。若不是您在老儒们要逐他出校时力保，又顶着压力为他请工匠、设器械房，他哪能有机会将所学用到实处，为国家立功！这份恩情，我萧家永世不忘！”

    他随着边关大捷的消息一同赶到京都来，就是为了感谢谢临洲。

    此番，他更是庆幸自己当初听了谢临洲的建议，没让萧策继续埋头念书，而是带着人去了岭南省。

    谢临洲连忙上前一步，双手扶起萧将军，温声道：“萧将军客气了。萧策本性聪慧，只是志向不在经史，而在器械与城防。我不过是顺其天性，为他提供了些便利罢了。他能凭自己的本事改良兵器、大破倭寇，是他自己的努力，更是国家之幸，我可不敢居功。”

    萧将军眼眶微红，转头看向李祭酒，又一次拱手：“李大人，当初我为了让犬子多学些礼数，强行将他塞进国子监，给您添了不少麻烦。如今他能为国效力，也算是不负国子监的培养之恩了。”

    李祭酒笑着上前，拍了拍萧将军的肩膀：“萧将军言重了，国子监本就该培养各有所长的人才，而非只出死读经书的书生。萧策能有此成就，我们国子监上下，都与有荣焉！今日雅集恰逢此捷报，当浮一大白！”

    “说得好！当浮一大白！”周大人率先响应，让人取来酒坛，给众人斟上酒。

    庭院裏的氛围瞬间比先前更热烈，投壶区的公子哥们早已停下比试，围在一起讨论萧策的功绩，连几位官家小姐都忍不住小声夸赞：“萧公子真是英雄！以后再有倭寇来犯，有他创的器械，边关定能安稳不少。”

    谢临洲端着酒杯，看着眼前热闹的景象，想起萧策当初在国子监的模样。那时的少年，总低着头跟在他身后，手裏攥着画满器械图纸的纸，小声问‘先生，我真的不是废物吗’。如今，那个曾被质疑不务正业的少年，已成了为国立功的技勇郎，他心中不禁生出几分感慨。

    阿朝拉了拉他的衣袖，仰着脸笑道：“夫子，等萧策从岭南回来，我们一定要好好恭喜他，要不邀请他来家裏吃顿便饭吧？”

    谢临洲点点头，眼中满是笑意：“好，到时候我们请他来家裏，让刘婶子做他爱吃的红烧肉，再温上一壶好酒，听他讲岭南的战事。”

    夕阳渐渐西斜，将庭院裏的树叶染成暖红色，雅集也渐渐接近尾声。

    宾客们陆续告辞，周大人临走前，特意把谢临洲拉到廊下，避开众人，低声说：“临洲，下月朝廷要编修《农政全书》，旨在汇总天下农法，惠及更多农户。我看你既懂农事，又懂教学，想举荐你参与编修，你可愿意？”

    谢临洲闻言，眼中闪过惊喜，连忙拱手：“能为农事出一份力，能让更多农户受益，晚辈荣幸之至，多谢大人举荐。”

    阿朝站在不远处，看着谢临洲眼中闪烁的光，知道他又多了一个实现让农法惠及天下理想的机会。

    两人乘着马车回府时，晚霞正染红河面，波光粼粼的水面上，倒映着天边的云霞。

    马车刚停在府门前，阿朝便迫不及待地跳下车，牵着谢临洲的手往院裏走：“今日雅集忙了一天，我一早就跟刘婶子交代，让他炖上你爱吃的糖醋排骨，现在该正好入味了。”

    谢临洲笑着点头，指尖还残留着他掌心的温度，打趣道：“什麽叫我爱吃，分明是你自己想吃罢了。”

    入了六月，他的味道没那麽好，阿朝为此操碎了心，恨不得自己就是食谱，每日能选出适合谢临洲胃口的饭吃啊。

    进了屋，暖融融的香气便从庖屋传来，那是冰糖炒出的焦香混着排骨的肉香，勾得人食欲大开。

    阿朝快步走到厨房门口，探头往裏看：“婶子，排骨炖好了吗？我们饿了。”

    刘婶子笑着端出一个白瓷盘，盘中的糖醋排骨裹着琥珀色的酱汁，还冒着热气：“好了好了，您一早叮嘱要多焖半个时辰，肉都炖到脱骨了，少爷肯定爱吃。”

    谢临洲坐在堂屋的紫檀木椅上，看着阿朝像只雀跃的小雀，忙着指挥小厮摆碗筷、温酒，还特意让小厮把他常用的那只青瓷酒杯取来，眼底满是笑意。

    不多时，四菜一汤便摆上了桌，除了主菜糖醋排骨，还有刘婶子拿手的栗子焖鸡、小炒脆黄瓜、肉沫豆角，以及阿朝特意让厨房炖的冬瓜丸子汤。

    两人刚拿起筷子，院门外忽然传来敲门声，年哥儿快步去开门，回来时身后跟着换了常服的萧将军。

    他手裏提着两个精致的食盒，脸上带着温和的笑意：“临洲，阿朝，冒昧来访，还望莫怪。”

    谢临洲连忙起身相迎：“说这些话作甚，萧叔，快请坐。”

    阿朝也笑着让小厮添了一副碗筷：“萧叔来得正好，我们刚要吃饭，府上炖的糖醋排骨特別香，一起尝尝？”

    萧将军将食盒放在桌上，打开笑道：“我母亲听说萧策立了功，多亏了先生的栽培，特意让我带了些她亲手做的酱牛肉和枣泥糕，说是给先生和阿朝小友尝尝鲜，也算是我们萧家的一点心意。”

    是小小的心意，此番着实匆忙，没来得及准备上门道谢的礼品，只能先带着一些谢临洲夫夫二人可能会喜爱的吃食上门。

    食盒刚打开，浓郁的酱香便溢了出来，酱牛肉切得厚薄均匀，纹理清晰，枣泥糕则透着清甜的枣香，还带着热气。

    阿朝眼睛一亮：“萧老太太的手艺也太好了吧，闻着就特別香。”

    谢临洲给萧将军斟上温好的酒：“劳烦老太太费心了，这份心意我们收下了，快尝尝府上厨娘做的菜，看看合不合口味。”

    三人围坐桌前，阿朝先给谢临洲夹了一块糖醋排骨：“你快尝尝，这次的排骨炖得特別软烂，酱汁也调得正好。”

    说罢，又用公筷给萧将军夹了一块，“萧叔也试试，酸甜口的解腻，配酒正好。”

    萧将军咬了一口，排骨的肉果然一抿就化，酱汁酸甜适中，还带着淡淡的姜香去了腥气，忍不住赞嘆：“好吃，比府上厨子做的好吃多了。”

    语气稍顿，他又道：“此番上门实在仓促，老叔我一个糙汉子也没准备什麽礼品，等你们小叔回来了，定送上大礼。”

    小叔是对萧将军夫郎的称呼，他提起自家夫郎时，语气裏多了几分柔和。

    谢临洲客套了几句，道：“岭南气候湿热，萧策初到那边，怕是要适应一阵。听闻此次倭寇突袭，选的是夜裏涨潮时登岸，防守难度不小吧？”

    回来坐着歇息之事，他听青砚说了不少岭南省之事。

    这话正好说到萧将军的心坎裏，他放下筷子，嘆了口气：“可不是嘛，岭南那片海，夜裏涨潮时风浪大，守军视线又差，倭寇乘着小渔船偷偷摸上来，起初还占了些便宜。好在萧策那小子早有准备，他改良的折叠式拒马，拆开能装在小推车上，夜裏守军推着在岸边摆了两排，倭寇的船一靠岸，车轮子就被拒马卡住，根本冲不上来。”

    阿朝听得入了神，托着下巴追问：“那连发弩呢？萧策是怎麽用它打倭寇的？”

    萧将军眼中闪过赞许，笑道：“这小子鬼主意多，他让守军把连发弩架在拒马后面，倭寇被困在岸边动弹不得时，弩箭一排一排射过去，打得他们哭爹喊娘！那些倭寇原以为我们守军的弩箭装填慢，想趁间隙冲过来，结果萧策改良的弩箭有个小箭匣，一次能装十支箭，扣一次扳机射一支，比原先快了三倍还多。”

    他顿了顿，又想起什麽，语气裏满是解气：“说起来也可笑，那些倭寇穿的盔甲都是些破铜烂铁，连弩箭都挡不住，有的中了箭还想往海裏逃，结果被浪头卷着又冲回岸边，最后要麽被抓，要麽淹死在海裏，没几个能跑掉的。”

    他倒是没想到自家儿子能有这麽多的巧思，心裏对谢临洲的感激更甚。

    谢临洲闻言，微微颔首：“萧策能根据岭南的地形和倭寇的特点调整战术，倒是比在国子监时更沉稳了。只是湿热天气容易滋生疫病，他在那边，有没有让士兵注意防护？”

    萧将军愣了一下，随即笑道：“临洲放心，这小子没忘，他在我跟前说，跟着你在农庄学过秸秆还田防虫害的法子，便让士兵们把营地周围的杂草除干净，还烧了些艾草驱蚊虫，至今没出现疫病。”

    他抿了口茶水，又道：“说起来，我过来之时听随从提，今年国子监改革动静大，你既要带学子下田实践，又要跟官员探讨教学方案，连轴转了快一个月了吧？你这身子看着清瘦，可別硬扛着。我府上后院种着一株三十年的老党参，是前年北疆牧民送的，炖鸡汤最是补气血，明日我让人给你送来，你跟阿朝小友分着炖了喝，也能好好歇养歇养。”

    谢临洲闻言，心中一暖，连忙拱手道：“萧叔太费心了，不过是些教学琐事，哪用得上这麽贵重的药材。”

    阿朝也跟着笑道：“是啊萧叔，先生身子好着呢，我们平日裏也常炖些汤品补着，您的党参还是自己留着用吧。”

    萧将军摆了摆手，语气带着几分执拗：“哎，这有什麽贵重的，萧策能有今日，全靠临洲栽培，我送点药材算什麽。再说了，你临洲要是累垮了，国子监的实务教学谁来牵头？这可是关乎天下学子的大事，你们可不能推辞。”

    见萧将军态度坚决，谢临洲只好应下：“那便多谢窦叔了，这份心意我们记下了。”

    阿朝也笑着补充：“等明日药材送来，我亲自下厨炖鸡汤，到时候请窦叔过来一起喝。”

    萧将军笑得眼睛都眯了：“好啊，能尝尝阿朝的手艺，我求之不得。”

    阿朝忽然想起什麽，问道：“萧叔，岭南夏天那麽热，一年到头也没多 少凉快的时候，你们住着还习惯吗？”

    萧将军是一大家子除了萧老太太等年长的人在京都外，剩下的都在岭南省。

    谢临洲也跟着点头：“是啊，听闻岭南多雨，屋內潮气重，长辈们住着怕是会关节不适。”

    提到家人，萧将军脸上的笑意更柔了些：“起初去的时候，确实不适应，夏天热得夜裏睡不着，梅雨季被子都能拧出水，小的们还总闹着要回京都。”

    他喝了口酒，继续道：“后来慢慢摸索出法子了，我家那口子让人在屋顶加了层隔热的茅草，窗户上挂着竹帘挡太阳，梅雨季就把炭盆烧得温温的，在屋裏烘着潮气。院子裏还种了些驱蚊虫的香茅，比艾草还管用。小的们现在倒爱上那边了，说岭南的水果多，夏天能天天吃芒果、荔枝，比京都热闹。”

    阿朝听得眼睛发亮：“听闻岭南水果颇多，不知萧策回来之时，能不能让他带些岭南的果子？”

    萧将军哈哈大笑：“没问题，等秋冬时节，岭南的柑橘熟了，让你小叔给你们寄一筐，保准甜，不过现在天热，果子不好运，等凉快点就成。”

    晚膳在这样的闲聊中渐渐接近尾声，萧将军喝了不少酒，脸上带着红晕：“今日能与临洲、阿朝一同用膳，听你们说说话，又尝了这麽可口的糖醋排骨，真是畅快。改日等萧策回来了，我做东，请临洲和阿朝去府裏做客，让老太太和你小叔也见见你们，他们都盼着能当面谢谢临洲呢。”

    谢临洲笑着应下：“好，到时候我们再好好听你说萧策在岭南的趣事。”

    阿朝靠在他怀裏，双手轻轻覆在谢临洲环着自己的手上，声音篤定：“夫子別担心呀。我们国子监的学子，虽没白鹿书院改革得早，可今年跟着先生学实务、下农庄，哪一个不是把学识扎进了实处？这样的学子去应考，写策论时能说民生、谈实务，可比只会死背经史的人强多了。”

    他顿了顿，侧过头蹭了蹭谢临洲的脸颊，又道：“再说了，有我们夫子的谆谆教导，我们的学子早把农文相融、实务致用刻进心裏了，就算白鹿书院来势汹汹，我们也未必会输。等放榜的时候，说不定国子监能拔得头筹的学子，比往年还多呢。”

    谢临洲听着他的话，紧绷的肩膀渐渐放松，鼻尖萦绕着阿朝发间淡淡的墨香与茶香，心中的担忧消散了大半。他收紧手臂，将人抱得更紧些：“有你在身边宽解，倒觉得安心多了。”

    阿朝笑着转过身，双手环住他的脖颈：“那是自然，往后夫子要是再担心乡试，我就陪夫子去农庄看看学子们，看看他们种的庄稼、写的实践笔记，先生就知道，我们的学子一定能行。”

    月光透过窗棂洒进屋內，落在两人交握的手上，暖黄的光影裏，满是无需言说的默契与安稳。

    谢临洲看着阿朝眼底的笑意，忽然觉得，不管乡试结果如何，有这样一个人陪着自己，便是最大的幸事。

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