麽年轻就是朝中的大官儿，却对老太爷很是恭敬，说话又条理分明，难怪老太爷那麽喜欢他呢。」

    云素心微微蹙眉，淡淡道：「竹影，你想说什麽？」

    竹影心中一紧，再不敢胡言乱语，小心翼翼地问道：「没————没什麽，姑娘是不是累了？奴婢给您重新沏杯热茶来？」

    云素心稍稍沉默，而后摇头道：「不必了，你下去罢。」

    竹影连忙乖巧地应下。

    云素心则拿起案上的笔，蘸墨之后悬在素白的纸上，却久久没有落下。

    她抬眼看向窗外，喃喃道：「长风破浪会有时，直挂云帆济沧海————如此雄壮气魄闺阁女子终究不及，且古诗非我所长。」

    「罢了，便以小令和之，反正不会出现在你的案头。」

    云素心浅浅一笑，遂提笔挥毫。

    兵科给事中刘炳坤离开六科廊时，已是酉时一刻。

    他步履沉重地踏上归家的路途，心中郁结如铅。

    想起白天在六科廊如行尸走肉一般的状态，刘炳坤的脸色愈发灰败，他知道已经有同僚在暗中议论自己，也有一些相处得还不错的同僚悄悄送来关切的询问，但他只能说自己近来过于疲累，以至于没精打采。

    上官则带着那副万年不变的笑容，来问他是否需要告假几日，却不知刘炳坤近来很怕——

    长时间待在槐树胡同的小院，即便那是他最温馨的港湾。

    当听到刘炳坤无需告假，上官便装模作样地夸了他几句，又叮嘱他莫要忘记做好三月上旬的例行奏报。

    奏报，又是奏报。

    刘炳坤听到这两个字就忍不住想乾呕，好不容易才压下胸腹之间的翻江倒海，没有在一众同僚面前丢人。

    行至西四牌楼时，街市正值最喧闹的收市时分。

    绸缎庄前夥计高声喝清仓，点心铺子飘出糖渍果脯的甜香，骡马车轿挤满街心，行人摩肩接踵。

    刘炳坤在「瑞芳斋」前停下脚步，这家老字号糕饼铺，王氏已经念叨了许久。

    他从荷包里摸出一点碎银，买了半斤核桃酥，又在隔壁货郎担上花二十文给小芸选了一个红绸扎的布老虎，给小石头买了支新毛笔。

    纸包揣进怀里时，刘炳坤脸上难得露出一丝笑意，一幕幕景象自动浮现在眼前一妻子绣娘定会嗔他乱花钱，小芸会扑上来搂住他的脖子，小石头则会小心抚摸着笔杆，眼睛亮晶晶的。

    「总得让绣娘和孩子们高兴一回。

    伴着这声低沉微弱的自语，这一刻刘炳坤仿佛挣脱了枷锁，步履也轻快了些。

    他浑然不知，两道看似平平无奇的影子已缀在身后三丈外。

    在刘炳坤即将穿过牌楼的时候，前方左侧出现一座熟悉的忠义祠，夕阳馀晖斜斜掠过祠前那尊残破的石狮，狮座棱角已被风雨磨得泛白，却仍透着一股冷硬。

    便在这时，一阵急促的马蹄声自对面街角传来，夹杂着少年郎放肆的呼喝。

    三名锦衣纨絝策马行来，当先一匹枣红马不知被何物惊扰，猛地嘶鸣人立蹄下乱蹬，疯狂地左右甩头冲撞，街上人群登时炸开锅，尤其是忠义祠前乱作一团。

    「别挤！让开！」

    一片混乱之中，刘炳坤被身侧涌来的人潮裹挟着，身不由己地踉跄前冲，就在他竭力想稳住身形时，后背猛地撞上一个急冲过来的青布身影，同时有一只大手按在他的后脑上。

    那力道又冷又狠，精准无比地将他整个人推向忠义祠前一「砰！」

    一声闷响，沉重而短促。

    刘炳坤甚至来不及叫喊，只觉得太阳穴处传来一阵难以形容的剧痛，仿佛被烧红的铁楔狠狠钉入，眼前瞬间被一片猩红淹没。

    他软软地顺着冰冷粗粝的石狮子底座滑倒在地，额角一个血洞正泪泪涌出浓稠的鲜血，迅速染红脚下的青石地砖。

    喧嚣仿佛在刹那间远去。

    怀里的油纸包摔落在地，半斤核桃酥滚落出来，沾上尘土和血沫。

    那支崭新的毛笔在刘炳坤渐渐失焦的视野里，反射着最后一缕惨澹的夕阳馀晖。

    他徒劳地张了张嘴，似乎想唤一声绣娘，唤一声小芸，唤一声小石头————却只吐出一口带着血沫的气息。

    那名撞人的青衣汉子早已隐入混乱的人群，如同水滴汇入急流，瞬间消失得无影无踪，只留下石狮子狰狞的棱角上，一抹刺目的猩红正缓缓滴落。

    忠义祠前，血色与暮色悄然交融。

    这时一个挎着菜篮的老妇见有人倒地，好心上前搀扶道：「这位官人，可是吃醉「」

    话音戛然而止。

    老妇触到刘炳坤冰冷的皮肤，看清他头上那狰狞的伤口和扩散的血迹，惊恐攫住她的喉咙，随即化作一声撕裂暮色的凄厉尖叫：「天爷啊，有人死了！」

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