p; 殿外侍卫齐声应命。
朱瀚抬头，看见皇兄脸上那一瞬的痛色。
三月初，江南春寒犹在。
雨丝漫天，苏州城外桃花未开，天色却比冬夜还阴沉。
楚王押京的圣旨下达仅五日，南昌方向便风声四起——藩府拒诏、闭城、调兵。
朱瀚立在督府台上，望着那一片翻滚的乌云，心知此战，已无退路。
“王爷，”郝对影快步而来，披着一身湿甲，脸色凝重，“楚王府五千甲士已列阵城外，他们口称‘护驾’，却实是拒军。”
“兵马多少？”
“约一万三。”
朱瀚眯眼：“不过是死撑。”
“王爷若下令，我们可三面合围。”
朱瀚沉默片刻，冷声道：“不。先稳。若他肯开门受诏，我不愿动刀。”
“可那楚王——”
“他若真敢逆命，天子自有天子之剑。”
楚王朱桓端坐正殿，眼下有青痕，显然多夜未眠。
殿外风急雨斜，他手里握着那封金诏，指节发白。
“王爷，”谋士孙诤低声道，“瀚王已至赣北，带禁军三万。若不先发制人，恐来不及。”
朱桓目光微闪：“你让我举兵反？”
“殿下，陛下多疑。自太子毒案后，宫中诛杀连连。如今您被牵进‘北使’之事，哪怕清白，也难免祸及。”
“我不反，”朱桓缓缓道，“我若反，便坐实罪名。”
“那您便等死？”
朱桓抬头，眼神冰冷：“死，也要明白是谁要我死。”
他忽然命人取来一封密函。纸已微潮，印记却清晰——一朵金莲。
孙诤惊呼：“这是——皇后印！”
“不错，”朱桓苦笑，“她在被幽禁前，派人给我送来，说‘北使之谋未终，待明年再起’。我本不信，可今夜江南火起，北使再现——你说，这是谁的局？”
孙诤呆立：“皇后？可她已幽禁永安宫。”
“幽禁不等于死。”朱桓低声道，“若她手中尚有人，那人是谁？”
夜幕时分，朱瀚营帐中。
风声呼啸，雨打在军帐上，敲得人心烦。
郝对影自外奔入，拱手道：“王爷，楚王愿面谈，不开兵。”
朱瀚眼神一凛：“何时？”
“明日辰时，于章江渡口。”
“好。”
他抬头望向雨幕，低声自语：“但愿他真愿受诏。”
晨雾茫茫，江面无波。
两列军阵相对，一边是黑甲禁军，一边是楚王府金甲。
朱瀚骑马出阵，单骑入中。楚王亦骑马而来。两人隔水而立，皆未戴盔。
“六哥。”
“瀚弟。”
久别多年，这一声，反倒带着几分亲情。
朱瀚先开口：“圣兄口谕，请王兄入京面诏。非罪，非囚。”
朱桓淡淡一笑：“我信你，但不信他。”
“陛下若欲治你，何须诏你？一旨即可。”
“那为何差你来？”楚王忽然反问。
朱瀚沉默片刻，答：“因为我信我兄长，也信你。”
朱桓看着他，眼中闪过一抹复杂：“瀚弟，你知道‘北使’是谁吗？”
“你说。”
“不是陆恭，不是楚王，不是皇后。”
“那是谁？”
“圣上自己。”
朱瀚一震，眉头紧皱：“放肆！”
“你可想过，为何‘北使’调令与内廷御印从无破绽？为何江南贡银年年加倍而无官敢查？为何每次查到藩府，诏狱便先开？”
“你胡言！”
“我说的每一句，都有证。”
朱桓低声道，“若你真想查，去问锦衣卫狱里那个‘陆恭’。他未死。”
朱瀚脸色骤变。
“他被移进了皇城地牢，圣上不让外人见。说是‘尸首’，其实留活口。”
朱桓苦笑一声：“他若死，许多账便无法抹去了。”
朱瀚盯着他，久久不语。
风掠过江面，带着血腥味。
两人都知道，这番话一旦传出，天下将翻天。
“六哥，你若诬圣，是灭门之罪。”
“我若沉默，就是万劫不复。”
朱桓策马上前，低声道：“瀚弟，我信你心正。若有一日你见到那地牢，便会懂我。”
话未落，一阵惨叫骤起。楚王身后，一名副将暴起，刀光一闪——
朱瀚怒喝：“护驾！”
刀光落下，楚王肩头血溅。禁军与藩军瞬间混乱。
朱瀚策马冲上，接住倒下的楚王。
“六哥！”
朱桓口中溢血，手指紧抓住他衣襟：“别信……他。”
话音未落，气绝。
雨声打在血水里，天地间只余冷寂。
郝对影奔至，脸色惨白：“王爷，城门已乱！”
朱瀚看着怀中冰冷的尸体，喉咙哑然：“他被刺的刀——不是我军。”
“那是谁的？”
朱瀚抬头，盯着天边的云，声音低得几乎听不见：
“是锦衣卫的制式。”
两日后，圣旨至。
“楚王谋逆，抗诏拒捕，已伏诛；瀚王剿乱有功，封镇南王。”
朱瀚跪在诏前，缓缓叩首。
京师诏狱，阴湿如坟。
朱瀚披斗篷而入，手持金牌。
狱吏跪倒：“王爷，陛下有令，诏狱不得入——”
“本王奉临调令。”
狱门开启。铁链声、滴水声、低咳声，一同回荡。
最深处的牢室，一名枯瘦的太监蜷缩在角落。听见脚步，他缓缓抬头。
“王……王爷……”
朱瀚心头一紧：“陆恭？”
那人嘴角微笑，却露出一口黑血：“我等你……很久了。”
“是谁命你行‘北使’之令？”
陆恭艰难地笑了笑：“谁？——圣旨啊。”
“圣旨？！”
“是陛下亲笔。‘北使’不过陛下自设之名，用以调动内监、织造、藩司银两。”
“你撒谎！”
“我……若撒谎，为何我还活着？”
朱瀚怔住。
陆恭继续低声道：“陛下要钱，要军，要人。藩府的钱、民间的银、内廷的账，都经我手过。我不过是他手中的影子。”
“那毒太子之事——”
“皇后动的手，但……圣上知情。”
朱瀚全身发寒，后退一步。
陆恭抬起被铁链锁着的手，血迹模糊：“王爷……若要救天下，不在北使……在天子。”
话音未落，头垂，气绝。
春雷乍起，雨打宫檐。
楚王被召入京的消息，如同一阵疾风，在朝堂内外掀起惊涛。
朱瀚在镇南府密议厅中静坐，面前的烛焰摇曳不定。
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