这话刻薄至极，朝合图的呼吸陡然粗重起来，拳头攥紧，指节发白。若是在从前，有人敢如此侮辱他，他早已拔刀相向。可如今，他连站起来的力气都勉强，更何谈尊严？他只能死死瞪着路朝歌，眼中血丝更密。

    

    “不甘心？”路朝歌仿佛没看到他的怒意，语气平淡得像在讨论他今天吃了什么早餐一样：“不甘心就对了。伊稚斜死了，是战死的，死得像个人物，我敬他几分，所以把他全须全尾地送回了草原。你呢？你朝合图，想怎么死？醉死？还是被我像条野狗一样拖出去埋了？或者……送回草原，让休屠看在昔日的情分上，给你口饭吃，也顺便替我们看着你，让你在监视和软禁里，看着草原一点点变成你完全陌生的样子，看着昔日同袍或飞黄腾达，或苟延残喘，而你自己，除了回忆和酒，一无所有？”

    

    每一个字，都像冰冷的锥子，扎进朝合图早已千疮百孔的心。他脸上的怒意渐渐被一种更深沉的痛苦和迷茫取代。路朝歌描绘的“未来”，比死亡更让他恐惧。尤其是最后那种——活着，却如同行尸走肉，见证一切改变却无能为力，甚至被时代抛弃。

    

    “你……到底想怎样？”朝合图的声音低了下去，带着疲惫和一丝不易察觉的颤抖。

    

    “不是我想怎样，是你能怎样。”路朝歌身体微微前倾，目光如炬，锁定朝合图躲闪的眼神：“伊稚斜的时代结束了，草原和大明，不可能再回到过去你死我活的状态。新的盟约签了，贸易要通，人要往来，文化要交融。这‘万国区’里，会有草原的使馆，会有草原的商队，会有草原的学者匠人……我需要有人，去管这一摊事。一个既懂草原规矩、有人脉威望，又明白大明律法、知道我底线的人。”

    

    朝合图猛地抬头，难以置信地看着路朝歌：“你……让我？替大明……管草原的事？” 他觉得这简直是个天大的笑话，一个败军之将，一个被囚禁多日的降臣，何德何能？

    

    “不然呢？”路朝歌挑眉：“你觉得我手下缺只会听话办事的狗吗？我缺的，是既能镇得住草原狼，又能让他们学会在规矩圈里走路的‘头狼’。当然，是戴着大明项圈的‘头狼’。” 他毫不掩饰其中的利用和控制意味。

    

    这件事，朝合图确实很合适，不过在“万国区”建成之前，他肯定还是要去军队的，毕竟震慑一方，读书人可做不到，只有那些从刀山火海闯过来的人才能做到。

    

    “为什么是我？”朝合图艰难地问，“草原上，愿意投靠你们的人不少，休屠……他岂不是更合适？”

    

    “休屠有休屠的位置和事情。”路朝歌淡淡道：“他休屠渤尼是我们大明的臣，不是降将。而你，是旧时代的烙印，也是连接旧时代和新时代的一道桥。用你，有几个好处。” 他开始条分缕析，如同在军帐中分析战局。

    

    “第一，你曾是伊稚斜的心腹大将，在旧部中有影响力。用你，可以安抚一部分人心，减少不必要的抵触。”

    

    “第二，你吃过败仗，当过俘虏，知道大明的刀有多利，盔甲有多硬。你会比那些没挨过打的人，更懂得敬畏，也更珍惜我给的机会。”

    

    “第三，”路朝歌顿了顿，目光更深，“你见识了长安，见识了大明的秩序和力量，也见识了败亡和囚禁。你比那些还在草原上凭着过往经验做梦的人，更清楚什么是大势所趋。颓废买醉这些日子，你想的应该不止是伊稚斜吧？有没有想过，为什么草原铁骑纵横百年，这次却败得这么彻底？有没有想过，除了打仗抢掠，草原人的日子，能不能换个过法？”

    

    朝合图沉默了。路朝歌的话，戳中了他内心深处连自己都不愿面对的思绪。这些日子，酒精麻痹的间隙，那些问题确实如同毒蛇，啃噬着他。大明的军械、组织、后勤、那种可怕的凝聚力和动员能力……还有长安城这难以想象的繁华与秩序。这一切，都远超草原的认知。

    

    “我给你官职，给你权限，让你在‘万国区’负责与草原相关的通商、交涉、律法协调、乃至文化交流事宜。你做得好，是草原和大明共同的功臣，你在史书上的名声，不会只是‘伊稚斜败将’，而是促进融合的干吏。你的族人，会因为你的工作，得到更公平的交易，更好的技术，更安稳的生活。你做不好，或者阳奉阴违，”路朝歌的语气骤然转冷，房间内的温度仿佛都下降了几度：“我有的是办法让你和你关心的一切，消失得无声无息。草原很大，死个把失势的旧贵族，掀起不了一丝浪花。”

    

    威逼与利诱，前景与深渊，被路朝歌赤裸裸地摊开在朝合图面前。没有虚伪的安抚，没有空泛的许诺，只有冷酷的现实选择和随之而来的沉重责任。

    

    朝合图闭上了眼睛，胸膛剧烈起伏。脑海中有无数画面闪过：伊稚斜最后死前那狼狈的身影，草原落日下的牛羊，部落里孩童饥饿的眼神，长安街头的车水马龙，还有路朝歌那双仿佛能看透一切的眼睛。酒精带来的麻木彻底褪去，取而代之的是尖锐的清醒和抉择的痛苦。

    

    效忠大明？这意味着背叛过去，背叛伊稚斜的遗志，背叛草原勇士的骄傲。他会被人唾骂吗？会的。他自己这一关能过去吗？他不知道。

    

    拒绝？回到草原，在监视下苟延残喘，或者干脆一死了之？那伊稚斜的死，部众的牺牲，又算什么？草原的未来，难道就只能在循环的仇恨和贫困中挣扎？

    

    时间一点点过去，房间里只有朝合图粗重的呼吸声。路朝歌并不催促，只是静静地看着他，仿佛在等待一个早已预料的结果。

    

    终于，朝合图睁开了眼睛。那双曾经被酒色浑浊的眼眸，此刻竟然清晰了许多，尽管布满了血丝，却有了焦点，有了一种破釜沉舟后的决绝。他扶着床沿，用尽全身力气，挣扎着站了起来。虽然身体还在轻微摇晃，但他努力挺直了脊梁——这是他被俘以来，第一次试图找回一丝往日的姿态。

    

    他看向路朝歌，这个年轻得过分却手握重权、心思深沉的对手，张了张嘴，喉咙干涩。

    

    “……我需要做什么？”声音依然沙哑，却不再含糊，每一个字都像是从胸腔里挤出来的。

    

    路朝歌的嘴角，几不可察地向上弯了一下，稍纵即逝。他知道，成了。

    

    “首先，把自己收拾干净。”路朝歌站起身，指了指满屋狼藉：“像个废物一样，没人会信服你。孙传祥会给你安排热水、干净衣服。戒酒，至少在执行公务时，一滴不许沾。”

    

    “其次，我会让人送来‘万国区’的规划草案，以及大明与草原新盟约的详细条款，还有相关的律法条文。给你三天时间，看懂，记住，然后告诉我你的想法，尤其是其中可能和草原习俗冲突、需要协调的地方。”

    

    “最后……”路朝歌走到门口，回过头：“记住你今天的选择。这条路，踏上来，就没有回头箭。做得好，前程富贵，青史留名。做不好，或者三心二意，我会亲自送你上路，保证比醉死痛苦得多。”

    

    说完，他不再看朝合图，推门而出。
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