朱棣确实在物色人选了，只不过，没有选择一个将官，而是在中底层的千户、副千户、百户里面选人。

    这样做，一来成功率较高，二来对顾正臣力量的折损最小。

    朱棣哪怕让梅鸿、高令时、林山南等人跟着自己出海，他们打内心深处，也未必心甘情愿，而且一旦这些人被抽走，那顾正臣手中可就真的没多少可用的将才了。

    靠着一些中下层将校与军士，顾正臣在朝堂之上便会孤立无援，毕竟底层将校的声音传不到奉天殿，何况官大一级压死人，......

    朱棣话音落下，亭中一时寂静。

    风从西面山坳里卷来，带着沙砾微响，拂过亭角铜铃，叮当一声，清越入耳。

    顾正臣没立刻答，只将手中铜钱翻了个面，背面“永乐通宝”四字在日光下泛着青灰冷光。他指尖摩挲着钱缘粗粝的铸痕，仿佛在掂量一句未出口的话有多重。

    楼真阳垂手而立，目光低垂，却悄悄抬眼扫了朱棣一眼——这位燕王殿下素来沉得住气，今日却连问两遍远火五局选址，显然不是随口一提。华敢当与崔大匣亦屏息静候，连衣袖褶皱都凝滞不动。

    顾正臣终于开口，声音不高，却字字如凿：“设在西域。”

    朱棣眉峰一跳：“可远火局历来内迁，从泉州至金陵，再至北平，步步向中枢靠拢。如今反其道而行，将五局置于万里之外，消息传递迟滞，匠人难募，物料转运艰难，更兼异域民情不熟、番邦虎视……”

    “正因为难，才须设在西域。”顾正臣截断他的话，目光转向亭外远处：石油镇烟囱斜斜刺向天际，灰白烟气被风扯成细缕；老君庙方向，几队驼马正沿着新铺的沥青路缓行，蹄声沉闷，驮着蒸馏残渣与陶罐；再往南，山脚林带新栽的榆树已抽出嫩芽，在热风里微微颤动。

    他抬手，指向那片葱茏：“你们看那树。种在江南，三年成荫；种在此地，十年未必蔽日。可若因土瘠水少便不种，此地千年之后，仍是黄沙吞路，烈日灼骨。远火五局亦如此——它不该是拱卫京畿的盾，而是劈开西域的斧。”

    他顿了顿，声音渐沉：“黑火药之威，诸位亲历过安南、漠北、倭寇三战，深知其利。可诸位可曾想过，若有一日，敌军亦得火药配方，仿制神机炮、虎蹲炮，甚至以铜铁裹壳，填以劣质硫硝，纵不能及我军之精，十门换一门，百发换一发，仗又该如何打？”

    朱棣神色微凛。他当然想过。靖难之初，北平城头守军用的，便是从溃兵手中收缴、重新配比的杂驳火药，炸膛者三成，炸膛后能伤人的，不过半数。可正因有此“劣货”，才让燕军在最艰难时，仍保有震慑之力。

    “所以，”顾正臣直视朱棣，“远火五局的第一要务，不是造炮，不是铸弹，而是筑‘炉’。”

    “炉？”华敢当脱口而出。

    “对，熔炉。”顾正臣点头，“不是炼铁之炉，是炼‘知’之炉。五局须设学堂、设译馆、设藏书阁。凡西域通晓波斯文、察合台文、梵文者，无论回回、畏兀儿、吐蕃，皆可入局为学徒；凡大明通晓算学、格物、冶金者，皆可赴局为教习。所授之学，首重火药本质——硫磺为何助燃？硝石何以爆裂？木炭之性，如何影响发火速率？此非玄谈，乃实证之学。”

    他取出一枚薄如蝉翼的铅片，搁在掌心：“前日石油镇蒸馏所得轻质油，混以硝酸与硫酸，静置三日，析出一滴琥珀色液珠。点火试之，焰色幽蓝，燃尽无烟，灼铁如烙。此液极不稳定，稍震即爆，然其爆速，三倍于黑火药。我命人取名‘硝化油’。”

    楼真阳呼吸一紧：“掌印已试过？”

    “未敢亲试。”顾正臣摇头，“命人悬于沙坑之上，以绳牵引引爆。坑深八尺，炸出圆孔，孔壁琉璃化，边缘无焦痕。此非火药之炸，乃‘气爆’之威——气未散尽，力已贯透。若以此液浸透棉絮、麻布，裹以薄铁，制成弹丸，抛射至敌阵，落地即爆，气浪翻涌，甲胄不挡，血肉成齑。”

    朱棣喉结滚动，手指无意识按上腰间刀柄。

    “然此物不可久存，三日必变质，七日自燃。”顾正臣将铅片收入袖中，“故远火五局第一年，不做一炮一弹，只做三件事：建恒温库，控湿控温，延缓变质；试百种浸渍法，寻棉麻丝绢最适承载体；录千次配比，记温度、时辰、搅拌频次、容器材质之微差。此非为速成兵器，乃为后世立‘方’——立一册《爆裂物性录》，录下每一次成败，每一处异象，每一分毫之差。十年之后，此册若传至格物学院、至石油镇、至各省格物分院，彼时学子研之，或可避我辈十年弯路，省我辈百次血泪。”

    亭中鸦雀无声。连远处萧成麾下巡哨的脚步声都似被吸尽。

    崔大匣忽低声问：“掌印……此录若成，可否刊印？”

    “可。”顾正臣答得干脆，“但须加印三章：一曰‘远火五局初稿’，二曰‘经三百七十二次实证’，三曰‘禁民间私藏、私配、私试’。印成之后，分送金陵国子监、北平格物总院、云南铜政司、辽东军器局。凡持此录者，须具保状，由三名举人以上者联署，言明‘仅作格物参详，绝不用以制器’。”

    楼真阳心头震动。此举看似放权，实则锁喉——将最危险的知识，以最严谨的仪式交予天下智者，却又用士绅阶层的信用与前程作枷锁。比严防死守更狠，是将其置于阳光之下，令其生根，却剪去所有旁枝。

    “至于选址……”顾正臣目光扫过众人，“就定在玉门关外，疏勒河畔，哈密卫以西七十里，白杨沟。”

    “白杨沟？”朱棣一怔，“那里地势低洼，冬有积雪，夏有盐碱，既无良木，亦乏铁矿，唯余戈壁与枯河床。”

    “正因如此。”顾正臣颔首，“此处无矿可采，无林可伐，无粮可征，故而官府难控，番部难踞，商旅难驻。远火五局扎下去，便如一枚钉子楔入荒原——它不靠地方供养，不仰州县调拨，自建水车引雪水，自烧碱土制陶器，自垦薄田种苜蓿饲马。匠人三年一期，期满可返中原，亦可留任，愿留者，授‘西陲格物士’衔，子孙可入格物学院，免试取录前三等。”

    他停顿片刻，声音陡然转厉：“但凡有人擅离岗位，私携图纸、配方、实验记录出关者，不论官民，擒获即斩，尸曝三日，家眷流三千里，永不赦。”

    风骤然加大，吹得亭顶旌旗猎猎作响。朱棣缓缓松开刀柄，深深一揖：“先生思虑周全，棣受教。”

    楼真阳等人亦齐齐躬身。

    顾正臣扶起朱棣，忽又展颜一笑：“不过，既设五局，总不能只做学问。班师之前，我倒想给远火五局，先立个‘开门红’。”

    他转身招手，沈勉快步上前，递上一卷油纸裹就的厚册。顾正臣展开，摊在石案上——竟是幅工笔细绘的舆图，墨线清晰，山川走向、河流走势、烽燧位置，纤毫毕现。图右下方，一行小楷：“洪武三十五年秋，西域实测，解缙、宁行知、张游至共勘”。

    “此图乃石油镇与格物学院联合测绘，耗时十一月，踏查三千里。其中尤以哈密至龟兹段最详——沿途水泉十七处，可掘井取水；盐碱滩九处，可熬硝制碱；风蚀岩穴三十六处，大小不一，深浅各异，最深者逾三十丈，洞壁坚硬如铁，洞顶悬钟乳石，滴水成潭……”

    华敢当失声：“洞穴？”

    “对。”顾正臣指尖点向图中一处标红的岩穴，“白杨沟东南三里，‘鹰愁涧’。此洞入口隐蔽，内分三层，最下层常年积水，水寒刺骨，深不可测。我命人以长索坠铁砣探之，砣落百
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