巡检营外。

    周伯年带着师爷和几个随从，歪戴着乌纱帽，气喘吁吁地一路小跑，终于赶到了这里。

    两个黑甲战兵横刀在前，冷着脸低喝一声：“站住！干什么的？”

    周师爷忙不迭上前，挤出笑脸：

    “军爷息怒！这位是我们广州知府周大人！特来求见陈大人！”

    那战兵上下打量了周伯年一眼，瞅了瞅他那歪到后脑勺的乌纱帽，咧开嘴笑了起来：

    “派兵围官驿那个周大人？”

    周伯年冷汗当场下来了。

    “误会……天大的误会……”

    周师爷赶紧摆手，......

    南宫珏坐在广州城西角一座不起眼的茶楼二楼，窗棂半开，底下是熙攘的码头货道。他面前摆着一盏冷透的碧螺春，杯底沉淀着几片蜷曲的茶叶，像蜷缩的枯蝶。他没碰那茶，只用指尖蘸了点水，在紫檀木案上缓缓划出三道横线——覃、韦、向，再添一道虚线，断在半途，写着“雷”。

    窗外江风裹着咸腥扑进来，吹得案头一张薄纸微微颤动。那是刚从十万大山飞鸽传回的密报，墨迹未干，字字如钉：覃阿公歃血为盟，韦瘸腿摔拐杖砸地三下，向缺牙当场咬破手指按印于批文之上。三寨夜燃烽火，青烟直冲云霄，不是示警，是祭旗。

    南宫珏终于端起茶盏，轻轻吹开浮叶，啜了一口。茶已凉，涩得舌尖发麻，他却眯起眼，似品出了回甘。

    他放下杯子，伸手从袖中抽出一枚铜牌——非官制，无铭文，只在背面刻着极细的七颗星，呈北斗之形。这是林川亲授的“司命令”，持此令者，可调岭南三卫暗桩、两广盐铁密档、甚至岭南水师营中三艘快船的调度权。南宫珏将铜牌翻转，用指甲在七星之间轻轻一划，一道细不可察的银线自星斗连线处悄然浮起，随即隐没。

    楼下码头忽起喧哗。

    一艘挂黑帆的驳船正逆流靠岸，船头没有字号，只悬着一面褪色的青布旗，旗角磨损严重，却仍能看出一角残纹——是一只断翅的鹰。

    南宫珏瞳孔微缩。

    这船不该在此时出现。更不该走西水门。

    他起身推开窗，目光越过攒动的人头，落在驳船尾舱掀开的活板上。两名赤膊汉子抬出一口乌木棺材，棺盖未封，露出半截裹着油纸的竹筒。那竹筒外缠三圈靛蓝麻绳，打的是覃家秘传的“绞龙结”——只有覃家最老的祭司，才懂如何系出这种死扣。

    南宫珏嘴角无声牵动。

    覃家送来了信物，却不是盐引铁契，而是棺中竹筒。里头装的，绝非文书。

    是人头。

    雷豹的人头。

    他早料到覃老头会动手，却没想到这么快，更没想到——覃家敢把人头当聘礼，堂而皇之送上广州码头。

    果然，下一瞬，码头巡检司的兵丁围了上去，为首校尉拔刀喝问。抬棺汉子不答，只将棺材往青石阶上一顿，震得棺盖滑开三寸。一股浓烈药酒味混着陈年血锈冲天而起。围观百姓尖叫四散，有人已瞥见棺内那张肿胀变形、双目剜空的脸——光头，耳后一道蜈蚣疤，正是雷豹。

    校尉脸色煞白，刀尖发抖，竟不敢上前。

    南宫珏转身，从墙角一只旧藤箱里取出个黄绸包裹，解开，里头是三枚乌木雕成的傩面：狞笑、垂泪、怒目。他拈起怒目傩面，指腹摩挲其额心一道细缝，轻轻一按。

    咔哒。

    面颊裂开，内里嵌着一枚薄如蝉翼的银片，上面蚀刻着密密麻麻的小字——雷家在广州城十七处暗仓、六座私铸作坊、三处地下钱庄的图谱与进出时辰。这不是抄没所得，而是雷豹被擒当日，南宫珏便遣人潜入其贴身小厮房中，撬开枕匣盗出的“雷氏账蠹”。

    他将银片贴回傩面，重新包好，唤来一个穿灰衫的伙计：“送去陈默府上，就说——‘灶膛已旺，柴薪备齐，只待主君一声火号’。”

    伙计低头应声，刚转身，南宫珏又道：“等等。”

    他踱至窗边，俯瞰码头。那口棺材已被巡检司用芦席草草遮住，可青布旗仍在风里猎猎作响。远处，西水门城墙垛口，三名披甲军士正举弓瞄准驳船——不是射人，是射旗。

    南宫珏目光一凝。

    那三人甲胄崭新，肩甲缀金线，腰佩绣春刀——是东厂番子。他们何时进了广州？谁放的行？

    他指尖叩了叩窗框，节奏如鼓点：三急、两缓、一停。

    楼下茶博士听见，手一抖，滚水泼出半勺，却面不改色，只弯腰抹了抹桌沿，转身进了后厨。片刻后，一只青瓷碗端上楼来，碗底压着张纸条：“东厂缇骑三十人，寅时三刻自潮州登岸，领队姓薛，左耳缺半，腰间悬虎符，验过兵部勘合。”

    南宫珏将纸条凑近烛火，焰舌舔过，字迹蜷曲成灰。他神色未变，只将怒目傩面收入袖中，另取一枚垂泪傩面，置于案头正中。

    垂泪之下，是雷家在广州的根基。

    雷鸣远坐镇粤北，但真正撑起雷家二十年富贵的，是他在广州城暗中经营的“九环链”：盐引倒卖、私铸铁钱、包揽漕运、操纵米价、勾结海寇、收买吏员、垄断药材、操控赌坊、包庇逃犯。九环相扣，环环生利，一环崩，则全链溃。

    而今，九环之中，已有五环松动。

    盐引——覃家得了三百道，便意味着雷家每年凭关系套取的五百道官盐，将有六成流入敌手；铁钱——向家拿到矿批，不出三月，粤西铁山新炉必开，雷家私铸的劣质铜钱将被挤出市面；漕运——韦家掌控关隘，雷家船队若再强闯，轻则扣货，重则沉船；药材——覃家深谙百草毒性，前日已遣二十名药师入广州
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