孝敬银子是文安县的老规矩。

    旁的县也差不多，除非穷得实在拿不出。

    自大梁开国，每年元宵灯节，城中行会丶富豪士绅，总要凑上一份孝敬，答谢县尊一年照拂。

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    数目历年相沿，已成定例，上下皆知。

    县令执掌一县生杀予夺，钱粮刑名在手，说是土皇帝也不为过。

    可今年，这位陈明远陈县令，竟张口就要加三倍！

    众人心头暗恼，面上却强撑着体面。

    除了性烈如火的武行会首当场诘问，余者皆沉默着，等县令给个说法。

    陈明远慢吞吞呷了口茶，这才开口：「今年多要这三份孝敬，不是本官贪心，是不得已。」

    他竖起一根手指：「北边虫灾加上骨嵬人犯境，军饷摊派加了两成，县库早空了，这笔钱，得从这儿出。」

    再竖一根：「省里杨总督年后做寿，礼薄了，总督怪罪下来，本官日子难熬，诸位在文安的诸多营生，怕也要多出不少磕绊。」

    又竖一根，声音压低：「隔壁文武县闹敲门鬼，死了几千人。那东西要是扑过来，咱们县能躲掉？防患的钱，不能不备。」

    他双手一摊，面露无奈：「这三笔，一笔填饷，一笔贺寿，一笔防鬼。说穿了，没一个子儿落我私囊。」

    陈明远掸了掸衣袖，依旧慢条斯理：

    「本官大不了辞官回乡，依旧做个富家翁。可诸位呢？文安县是块肥肉，多少人盯着。若换个新官来，只怕没本官这般体谅诸位，到那时，只怕非把诸位的钱袋子掏空不可。」

    话说到这个份上，利害已然分明。

    片刻沉默，武行会首杜老爷子沉着脸，端起酒杯朝上一敬：「陈大人，方才是老朽莽撞了。我是个粗人，话赶话就上了头，不该那般对大人说话。」

    陈明远含笑举杯：「杜老言重。眼下最要紧的，是想办法把这窟窿填上。」

    台阶已给，无人再驳。

    其馀人交换着眼色，叹息的叹息，摇头的摇头，却没人再吭声。

    不吭声，便是认了。

    方才还满是节庆气氛的彩灯楼里，顿时响起压低的议论丶快速的算计丶偶尔拔高的争执。

    周澜摇扇轻叹：「这下各家又得掏一大笔了。」

    师娘柳眉微蹙，也叹道：「看来馆里开销，往后得仔细些了。」

    路沉却好奇道：「敲门鬼是什麽？」

    师娘道：「是一种极为诡异的怪物，专在半夜叩门。若开了门，必死无疑。」

    「若不开呢？」路沉追问。

    师娘摇头：「有时会走，有时会破门。外劲武人遇上很难活，暗劲或可周旋。」

    郑铁闷声接话道：「我走江湖时听前辈说过，暗劲也弄不死那玩意儿，百姓撞上，就躲好别吭声，武人撞见，逃就对了，别想着硬碰。」

    路沉问：「能逃得掉？」

    「能。那怪物只会在村庄或城市里闹，荒山野岭，它反而不怎麽杀人。」郑铁道。

    周澜眼中浮现一抹忧色：「这世道，越发不太平了。」

    「是啊。」

    路沉心头沉甸甸的。

    那股想要变强的念头，像团火在胸口烧着，越烧越急。

    他原以为自己对这世道已看得明白，如今才知
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