城西区是这座城市最光鲜的背面。

    摩天大楼的玻璃幕墙反射着正午刺眼的阳光，金融街的精英们端着咖啡步履匆匆，奢侈品店的橱窗里陈列着普通人一年工资也买不起的包包。但穿过两条街，画风就陡然一变——狭窄的巷弄像城市的静脉，连接着老旧的居民楼、廉价网吧和永远潮湿的地下室入口。

    黄片姜带着巴刀鱼，就走在这样一条巷子里。

    老头今天的长衫换成了深蓝色，手里依然拎着那个竹编食盒，步伐不紧不慢，像是饭后散步。巴刀鱼跟在后面，背着自己的厨师包，里面除了那把豁口菜刀，还有酸菜汤硬塞给他的一罐“醒神酸菜”——据说是用玄力腌制的，关键时刻能提神。

    “黄师傅，协会为什么设在这么偏僻的地方？”巴刀鱼忍不住问。他想象中的玄厨协会，应该像武侠里的武林盟主府，气派威严。

    “大隐隐于市。”黄片姜头也不回，“再说了，你以为玄厨是什么光鲜职业？在普通人眼里，我们就是一群厨子。在玄界那些存在眼里...呵。”

    他没说完，但巴刀鱼听懂了后半句。

    ——就是食材。

    巷子尽头是一家看起来毫不起眼的茶馆。招牌上的“清心茶社”四个字已经斑驳褪色，木质门框裂了好几道缝，玻璃橱窗里摆着几十年前的搪瓷茶杯和铁皮茶叶罐，一看就是那种只有老街坊才会光顾的老店。

    黄片姜推门进去，门铃发出刺耳的“叮当”声。

    柜台后面坐着一个打盹的老太太，满头银发，戴着一副老花镜，手里还捏着半截毛线针。听到铃声，她缓缓抬起头，浑浊的眼睛扫过两人，最后定格在黄片姜脸上。

    “哟，黄老鬼，还没死呢？”

    “阎王爷嫌我做的菜难吃，不收。”黄片姜把食盒放在柜台上，“李婆婆，新来的小子，带他见见世面。”

    李婆婆眯起眼睛打量巴刀鱼。那一瞬间，巴刀鱼感觉好像有无数根细针在刺探自己的皮肤，不是物理上的，而是某种玄之又玄的感知——就像娃娃鱼用读心能力时的那种感觉，但更古老，更...危险。

    “掌纹亮了几道？”李婆婆问。

    “两道半。”黄片姜替巴刀鱼回答，“刚进心照门槛。”

    李婆婆的眉毛挑了挑：“两个月？还是三个月？”

    “两个月零七天。”

    老太太沉默了。她摘下老花镜，用衣角慢慢擦拭，动作慢得像在举行某种仪式。过了足足一分钟，她才重新戴上眼镜，从柜台底下摸出一块木牌，扔给巴刀鱼。

    木牌入手温润，质地像是某种古木，正面刻着一个“厨”字，背面是一片空白。

    “滴血。”李婆婆言简意赅。

    巴刀鱼看向黄片姜，老头点了点头。他从厨师包里取出菜刀，在指尖轻轻一划——刀锋划过皮肤的瞬间，掌心的金色纹路微微发热，血珠渗出，滴在木牌上。

    血液没有滑落，而是像活物一样，渗入木质的纹理。木牌开始发光，淡淡的金色光芒从内部透出，背面的空白处，缓缓浮现出几行字：

    姓名：巴刀鱼

    玄阶：心照（初入）

    师承：黄片姜（暂记）

    所属：城西分会（临时）

    字迹是流动的金色，像熔化的黄金在木纹中流淌。

    “临时？”巴刀鱼注意到最后那个标注。

    “正式会员要考核。”黄片姜拍了拍他的肩膀，“别急，先活着通过今天再说。”

    李婆婆收起木牌，从柜台后站起来——巴刀鱼这才发现，她的身高竟然只有一米五左右，佝偻着背，像个真正的风烛残年的老人。但她走路时，每一步都踏在某种奇异的节奏上，仿佛脚下的不是水泥地，而是某种看不见的阵法节点。

    她走到茶馆最里侧的一面墙前，伸出枯瘦的手指，在墙上的某块砖上按了三下。

    砖块陷进去，发出“咔哒”的机括声。

    整面墙开始震动，灰尘簌簌落下。墙壁从中间裂开一道缝，向两侧缓缓滑开，露出后面向下的楼梯——深不见底，只有墙壁上每隔几米镶嵌的荧光石，散发着幽蓝的光。

    “规矩你都懂。”李婆婆对黄片姜说，“别惹事，也别让人惹你。”

    “尽量。”黄片姜笑了笑，率先走下楼梯。

    巴刀鱼紧跟其后。在他踏入楼梯的瞬间，身后的墙壁无声合拢，将茶馆的日常世界隔绝在外。

    楼梯很长，旋转向下。荧光石的蓝光映在石壁上，投出诡异晃动的影子。空气潮湿阴冷，带着泥土和苔藓的味道，偶尔还能听到深处传来隐约的、像是某种野兽低吼的声音。

    “别乱看。”黄片姜的声音在前面响起，“楼梯两边的墙壁上，刻着‘镇玄纹’，看久了容易产生幻觉。”

    巴刀鱼赶紧收回目光，专注盯着脚下的台阶。

    大约下了五分钟，眼前豁然开朗。

    那是一个巨大的地下空间，穹顶有十多米高，镶嵌着上百颗拳头大小的夜明珠，柔和的白光照亮整个空间。地面铺着青石板，被打磨得能映出人影，中央是一个直径超过五十米的圆形大厅，周围环绕着几十个房间，门楣上挂着不同标识的木牌：炼丹房、炼器室、典籍阁、演武场、任务厅...

    大厅里已经有不少人。

    有的穿着现代的厨师服，围在一起讨论着什么；有的穿着古朴的长袍，在角落里打坐；还有的穿着特种部队一样的黑色作战服，身上挂满了各种奇形怪状的厨具——菜刀、锅铲、擀面杖，甚至还有烧烤架和火锅盆。

    所有人的共同点是：身上都散发着玄力的波动。强弱不一，属性各异，混杂在一起，让整个大厅的空气都像是在微微震颤。

    “这里就是城西分会。”黄片姜说，“全市七个分会之一，负责城西区的玄异事件处理和玄厨培养。”

    巴刀鱼看着眼前的一切，有种不真实感。就在一个小时前，他还在城中村那个破旧的后院练刀；现在，他却站在一个隐藏在城市地下的、属于玄厨的世界里。

    “新来的？”

    一个轻佻的声音从侧面传来。

    巴刀鱼转头，看到一个二十出头的年轻人走过来。这人穿着一身骚包的紫色西装，头发染成银白色，耳朵上挂着至少五个耳钉，手里把玩着一把***——不是普通的***，刀身通体漆黑，刃口流转着淡紫色的光晕。

    “哟，这不是黄老吗？”年轻人看到黄片姜，夸张地行了个礼，“什么风把您吹来了？不是发誓再也不踏进协会一步了吗？”

    “关你屁事，紫苏。”黄片姜眼皮都没抬。

    “哎呀，还是这么暴躁。”叫紫苏的年轻人也不生气，转而打量巴刀鱼，“这就是你新收的徒弟？看起来不怎么样啊，掌纹才亮了两道半？啧啧，黄老，您这眼光是越来越不行了。”

    巴刀鱼皱了皱眉，但没说话。黄片姜教过他：在玄厨的世界，实力是最好的语言。

    “紫苏，别在这儿碍眼。”一个沉稳的声音响起。

    从典籍阁的方向走来一个中年人，四十岁上下，国字脸，浓眉大眼，穿着一身灰色的中山装，手里拿着一本线装古书。他走路时腰板挺直，步伐均匀，每一步的距离都像是用尺子量过。

    “杨执事。”紫苏撇了撇嘴，“我就跟新人开个玩笑嘛。”

    “玩笑开完了，就去干正事。”被称为杨执事的中年人看向黄片姜，眼神复杂，“黄老，好久不见。”

    “杨青，你老了。”黄片姜淡淡地说。

    “您倒是没变。”杨青苦笑，“这位是...”

    “巴刀鱼，我暂带的学徒。”黄片姜拍了拍巴刀鱼的肩膀，“带他来办个登记，顺便看看任务板。”

    “登记没问题。”杨青点头，“但任务板...黄老，您知道的，临时会员能接的任务有限，而且现在城西区的情况...”

    “我知道。”黄片姜打断他，“所以才要看看。”

    杨青沉默了几秒，点了点头：“跟我来。”

    他带着两人穿过大厅，走向西侧的一面墙壁。那里挂着一块巨大的黑色石板，上面用金色粉笔写着密密麻麻的任务信息：

    【丁级任务】清理西三环下水道变异鼠群，报酬：3玄晶/只，需至少三人组队。

    【丙级任务】调查城西老庙香火异常，疑似低阶玄灵作祟，报酬：50玄晶，需心照境以上。

    【乙级任务】护送一批灵材从城南到城西，途经三处已知玄界缝隙，报酬：200玄晶，需五人以上团队，至少一名神合境带队。

    ...

    任务按危险程度分甲乙丙丁四级，报酬也天差地别。巴刀鱼注意到，玄晶似乎是这里的通用货币，那些穿着作战服的玄厨腰间都挂着一个小布袋，碰撞时发
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