吃了训斥的小伙计缩了缩脑袋，拐进了后堂左侧的一间耳房裏去。

    只一个闪身，他又从裏头钻了出来，又若无其事地钻入了后堂右侧的房裏去。

    再钻出来时，他手上便多了一个盛满饭菜的大托盘。

    秦星钺陪乐无涯做过很长一段时间细作，见此情景，脑子裏嗡的响了一声。

    他终于在这貌似的正常中捕捉到了一丝异常。

    ……这位在牛记旅店中“干了三四年”的小伙计，似乎连厨房门朝哪儿开都没弄明白！

    在小伙计送饭菜上来的时候，秦星钺已坐回了原位，心脏咚咚地大跳起来。

    而乐无涯抚摸着窗棂，面不改色。

    这小伙计旁的纰漏是没有的。

    唯一的纰漏是，他知道“灯油钱”是什麽。

    苛捐杂税的名目多如牛毛，灯油钱便是其中一项。

    有些贪腐成风的衙门，常以“夜间巡街需要点灯”为由，按月向商铺索取银钱，是为“灯油钱”。

    这个税偏于隐密，往往是衙门和掌柜、账房的袖裏干坤。

    一个只负责迎来送往的年轻伙计，听到“灯油钱”的第一反应，不是没听懂，不是“灯油不是就得花钱买吗”，而能准确指出这是衙门的杂税之一？

    当然，不能排除这小伙计擅学习、爱打听，或是懂得联系乐无涯上下问句，猜到这玩意儿不是好东西的可能。

    所以他才派秦星钺去瞧上一眼。

    没想到，就是这一眼，抓住了他更大的破绽。

    在小伙计满面笑意地重新推开门时，秦星钺冷着脸问：“马喂了吗？”

    小伙计依旧笑得热络：“回您话，早拌了麸子草料，喂得足足的！”

    秦星钺强忍着后背冒起的鸡皮疙瘩：“行，一会儿给我们家爷打些水来，爷要沐浴。”

    “好嘞。”

    “茅房在哪裏？”秦星钺立起身来，“我去一趟。”

    小伙计为他指了路。

    秦星钺下了楼去，入了后院，趁无人注意，极快地撩开小伙计刚才误掀开的那处门帘，朝內张望了一眼。

    小伙计本是去取饭食的，但方才秦星钺离得较远，不能排除这裏有人招呼了他一声、他过来与人闲话两句的可能。

    而这一眼看过去，秦星钺有了八分把握。

    这裏是柴房，裏头除了柴火，空无一人。

    ……可到底是为什麽？

    牛记旅店，是昨日汪承问过邻县之人，才定下来的落脚处。

    他和大人在城內转了一圈后，进入牛记旅店，当时便是这小伙计热情万分地出面迎接的。

    就算有背后之人提前安排，也不至于能如此精准地算到这一步。

    ……除非，丹绥县內每个旅店，都安插有官府耳目，擎等着守株待兔。

    秦星钺心惊不已，强自按捺下心中不安，若无其事地往前走了两步后，耳边听到了官府鸣锣开道的声响。

    秦星钺心念一动，快跑几步，跟着几个同样住店，在大堂裏用饭的旅客一起探头往外望去。

    这一眼看去，他的血都凝住了。

    ……汪承？！

    当街的黄土路上，一队兵丁和一个裏长模样的人，正押着五花大绑的汪承迎面走来。

    汪承的青布衫子前襟浸透了血，额角的伤口还在往下淌水。

    他脸色苍白，步履踉跄，但路过秦星钺时，没有分出目光多看他一眼。

    秦星钺强压住心中焦灼，故作好奇地四下张望。

    很快，他注意到一个掌柜模样的人正与押运的裏长低声交谈，手裏递过一小包烟叶，二人交头接耳一阵，那掌柜便面露得色，转身回来。

    周围几个好事者立刻围了上去。

    “陈掌柜的，这是闹甚呢？”不等秦星钺发问，就有人迫不及待地问出了声。

    陈掌柜的还挺会吊人胃口，眯眼一笑，不答反问：“你们可晓得县门前挂的那仨奸商不？”

    马上有人抢话道：“嗐！不就是卖米的严三儿、卖布的游二，卖菜的刘黑子吗，严三儿那挨千刀的，前儿个我去籴米，狗日的一升米硬涨了五文钱！活该挨收拾！”

    但有想听热闹的不乐意了：“甭插话，这人瞧着脸生，跟那三个有甚关系麽？”

    “这人啊，着实轻狂！也不知道哪搭冒出来的，愣往游二家跑，扛着官府的旗号上门讹诈，说什麽‘你要是肯出银钱，我就把你男人放出来’，结果叫游二家的听出不是本地口音，趁他不防乎，抄起家伙就给了他一疙瘩，喊上伙计把他围下，捆扎利落告给吴裏长，裏长这才报了官！”

    “游二家的还有这能耐嘞？”

    “不是，这时节还有人敢闹这号财路？怕不是迷了心窍了哇？”

    “人为财死，鸟为食亡嘛。”

    秦星钺愣在原地。

    夏虫在他脑袋顶上嘶鸣聒噪，身后牛记旅馆账房拨打算盘的声音乒乓有声。

    暑气尚未褪尽的夜风刮过，却挟裹着一股没来由的寒意，汹汹而来。

    那寒意带着井水般的湿冷，丝丝沁进他的皮肤和血液，直至心肺。

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