从后院到正厅，沈筝一步未停。

    正厅灯火通明，第五家的侍从已在厅中等候，见沈筝赶来，他立刻单膝跪地：“小人刘鸣远，奉第五商会袁州主事之命，特来向沈大人复命！”

    沈筝目光一瞬不瞬落在刘鸣远怀中，就连扶他起来之时，都未曾挪开：“可是有赤棘草的消息了？”

    刘鸣远起身，点头，利落地从怀中取出一个瓷瓶和一封密信，“沈大人，瓶内是您要的蛇胆粉。赤棘草的消息......主事已在信中详述，劳您查看。”

    当真是赤棘草的消息！

    接过瓷瓶和信件，沈筝双手微抖。

    将瓷瓶小心翼翼揣入怀中后，她立刻拆开信封，信纸上的小字，也跃然于眼前——“二十六日酉时日落，赤棘草液将于袁州城西‘聚宝阁’竞买场现世，驻袁州第五商会将全力以赴，将其逐得，送至柳阳府衙。”

    短短一行字，蕴含了太多信息。

    二十六日，恰是今日。

    眼下正值子时，距酉时还有八个时辰。

    而信上所说的“竞买场”，其实就是沈筝所熟知的拍卖会。

    拍卖会......

    沈筝暗中咀嚼着这几个字。

    只要不怕得罪人，那拍卖会上的物件，自是价高者得。

    再说......袁州有她不能得罪人在吗？

    怕没有吧。

    思及此处，沈筝不再迟疑，当即唤来华铎：“备快马和干粮，再点几个身手好之人，随我连夜赶往袁州！”

    “是！”

    看着华铎毫不犹豫离开的背影，刘鸣远迟疑片刻，忍不住道：“沈大人，眼下已是子时，您星夜兼程赶往袁州，劳心劳力......主事也特地嘱咐小人传话，第五商会定全力逐得赤棘草液，替您分忧，您又何必亲......”

    话还没说完，便被沈筝摇头打断：“你们的好意，本官心领，但竞买场变数太多，本官必须亲自前去盯着，尚能安心。”

    之前没有赤棘草的消息，她不敢离开柳阳府。

    如今只差临门一脚，她决不允许自己与解药失之交臂。

    沈筝眸中的坚定让刘鸣远心头一震。

    一个转念，刘鸣远立刻明白了她的意思——赤棘草问世，定会引得竞买场内之人哄抢，第五家虽有钱，但没权。

    在与真正的权贵争价之时，第五商会免不得会掂量、迟疑，甚至失去机会......

    想要万无一失，便必须有个有权有势之人替第五家坐镇，如此，既能逐得赤棘草液，又能在权贵相争中保全第五家。

    将这一点琢磨明白后，刘鸣远看向沈筝的眼中不再不解，唯余敬佩。

    也只有这样的人，才值得他们第五家站队、追随。

    ......

    沈筝去后院将蛇胆粉交给了李时源，道明去向后，她再次回到了前厅。

    华铎尚未归来，她又将密信反复看了两次，而后问道刘鸣远：“你们可知，此次参加竞买会的，具体有哪些人？”

    刘鸣远思忖片刻，立即回答：“回沈大人话，能参加聚宝阁竞买会之人，都非富即贵，除却袁州城内与周遭富商、乡绅外，一些官员也会暗中参与，有的是亲自前去，有的则派亲信或家眷前去。据小人所知，此次参与竞买会的官员，有袁州盐铁司副使林万山、学政官孟寒山、府衙推官贾布珍......”

    “孟寒山？”沈筝没想到，还能听到半个熟人的名字。

    先前复试，孟寒山便是阅卷官之一，听说在定榜之时，此人还与主阅卷官赵承业吵过一架。

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