王宫外的广场，白鸽盘旋落下，啄食着地上的谷粒。康斯坦丁站在窗边，看着哈丁的马车在视线中化作一个黑点。他知道，那份承载着希腊海军未来的蓝图，就像一颗投入泰晤士河的深水炸弹，此刻正激起伦敦政坛的滔天巨浪。

    但这还不够。

    仅仅是利益的诱惑，还不足以让大英帝国那群自负到骨子里的银行家和政客们，为一个濒临破产的国家赌上信誉。财政部那头老狐狸威尔比，绝不会轻易松口。必须给他，给整个大英帝国，一个无法拒绝的，关乎帝国命脉的理由。

    果不其然，谈判陷入了僵局。

    接下来的几天，哈丁爵士成了王宫的常客。他的表情一天比一天凝重，公文包里的电报稿也越来越厚。

    「殿下，伦敦的回覆不容乐观。」又一次会谈，哈丁爵士的脸上写满了疲惫，眼窝深陷，「财政部的那位威尔比爵士，他……他认为海军订单的承诺太过遥远，而希腊破产的风险近在眼前。他坚持，主权担保的风险过高。」

    哈丁的声音有些艰涩，他努力想把话说得委婉一些。

    「他们认为，即便提供担保，总额也不能超过一百万英镑。而且，年利率……不能低于百分之六。」

    一百万英镑，百分之六的利率。

    这依然是一种施舍，一种带着傲慢与不信任的施舍。虽然比最初的五十万秃鹫贷款好了一些，但距离康斯坦丁的目标，还差得太远。一百万英镑，别说工业革命，连偿还之前几届内阁留下的贷款都不够。

    康斯坦丁没有表现出任何失望或愤怒。他只是平静地为哈丁爵士倒上一杯红茶，仿佛在听一件与自己无关的事情。

    「爵士，最近地中海的天气不错。」康斯坦丁看似随意地开口，将话题引向了毫不相干的方向。

    哈丁愣了一下，不明所以。

    康斯坦丁继续说道：「天气好了，海上的贸易就繁忙起来。我听说，最近从埃及到马赛的航线上，又出现了几起海盗袭击事件。一些悬挂着义大利旗帜的商船，损失惨重。」

    哈丁爵士皱起眉，作为驻希腊大使，他对地中海的任何风吹草动都了如指掌。海盗，一直是这条黄金水道上挥之不去的阴影。尤其是在奥斯曼帝国控制的那些岛屿和海岸线附近，海盗活动尤为猖獗。皇家海军虽然强大，但不可能为每一艘商船护航。

    「是的，殿下。海盗是所有海洋国家的公敌。」哈丁附和道。

    康斯坦丁端起茶杯，轻轻吹了吹漂浮的茶叶。

    「希腊，虽然海军孱弱，但在另一个领域，却有着英国朋友们也无法比拟的优势。」

    他放下茶杯，目光直视哈丁，后者立刻坐直了身体，知道正题来了。

    「我们拥有欧洲仅次于贵国的庞大商船队。」康斯坦丁的声音不大，但每一个字都清晰地敲在哈丁的心上，「我们的船长和水手，他们的祖辈就是当年萨拉米斯海战的勇士。他们像熟悉自家后花园一样，熟悉地中海的每一个角落，每一处暗礁，每一股洋流。」

    「他们知道哪里有补给最便宜的淡水，知道哪条航线能避开突如其来的风暴，更知道……那些海盗，通常会躲藏在哪个不起眼的岛湾里。」

    哈丁爵士的呼吸停滞了一瞬。他开始意识到康斯坦丁想说什麽了。

    康斯坦丁站起身，缓步走到那张巨大的地图前。这一次，他的目光不再是国内的铁路和工厂，而是投向了那片蔚蓝色的地中海，那条从直布罗陀海峡延伸至苏伊士运河的，大英帝国的生命线。

    「如果，」康斯坦丁的语气平淡，但内容却足以让整个白厅为之震动，「大英帝国政府，愿意为希腊的『国家复兴债券』，提供一份公平的，带有诚意的担保。」

    他转过身，看向哈丁，眼中闪烁着一种洞悉一切的光芒。

    「那麽，我将亲自促成希腊全国的商船公会，与贵国的皇家海军，签署一份为期二十年的『优先战略服务协议』。」

   
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