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“我只是认为，霜枫岭必败无疑。”埃斯特维尔咧嘴笑道，“聪明的人会选择能赢的那一方，仅此而已。”
“可笑！”考辛斯骑士长忍不住了，冷笑道，“你这个两条腿都不见了的废人，又自以为能看到最后的赢家了？”
“不管赢家是谁，反正不会是霜枫岭和伊戈尔家族。”埃斯特维尔的微笑，终于扭曲成了带着一种残忍快意的复仇面容，“……特别是考虑到，你们尊敬的艾略特·伊戈尔领主大人，已经在那天夜里，把自己炸成了一团灿烂的烟花。”
……
在海文大陆上，向来有一句谚语：
“世界上的最后一本骑士小说，一定是在蔷薇城卖出去的。”
这句谚语无疑解释了蔷薇城，以及世代统治这座帝国东部都市的罗萨里奥家族，在海文居民眼中的地位和意义。对于几乎所有海文人来说，蔷薇城都是那个属于骑士和巨龙的古老年代的一张剪影，是骄傲无知的现代人一瞥美好往昔的宝贵窗口——
——在那个时代，魔法的研究和技术的发展还远不先进，但英雄的史诗与人性的光辉却自然地熠熠生辉。那个时候，身穿盔甲的骑士还可以夹着骑枪将决斗对手掀翻在地，以此赢得一位公主的垂青；那个时候，法师、猎人、僧侣和剑士还会组成梦幻般的冒险小队，在密林与山窟中寻觅财宝与传说。
如今，那个被无数骑士小说所歌颂和缅怀的时代已经一去不复返了。如今，还沉溺于古老幻梦中的人们，只能在蔷薇城找到属于那个逝去年代的只鳞片羽。只有在这里，家家户户的门外还会悬挂着雍容华贵的条形领主纹章，只有在这里，披挂着银甲的白马骑士还会不时巡行在街头巷尾，手里擎着飘扬的罗萨里奥玫瑰旗，只有在这里，你可以画上三枚铜币在酒吧里坐上一天，听喝醉酒的矮人反复讲述那段老掉牙的在矿井里遭遇巨龙的故事。
但即便是蔷薇城里的居民，近来都会开始感到，这座城市变得越来越不像它了。
一部分是因为，自从东方开战后，绝大多数的精锐罗萨里奥家族骑士都已经奔赴前线，蔷薇城白砖铺就的街道上，已经很难看见那些老一辈人视为精神寄托的银甲骑士；另一部分则是因为，日益畅销的东冰库小说已经冲淡了城市居民对于传统骑士故事的喜好，现如今的人们，比起讨论古代武士的传奇决斗，似乎更乐意想象自己穿越异世界之后能够解锁怎样的金手指系统：
“那些傻逼小说，写个什么都要加上个莫名其妙不知道从哪冒出来的系统，还要带上成吨的‘【】’方框！”不时会有保守主义者如此哀叹。
位于蔷薇城东的拜罗伊特剧院，是这些保守主义者最后的港湾和憩息之地。这座兴建于帝国早期的古老剧场，几百年来几经修缮和扩建，如今已经能容纳数千观众一同进入，但仍然固执地保持着只演出古典戏剧的光荣传统。
在拜罗伊特剧院，你看不到任何新的剧本、新的故事、新的表演形式。在拜罗伊特剧院的舞台上，演员大声念出的最新颖的台词，也至少已经有七百岁的高龄。
帝国历九九七年四月二十七日的拜罗伊特剧院，比起平日里要更热闹一些。
剧院的那些头脑迂腐的经理人，或许终于有了赶一赶时髦的想法，决定在一周的时期内上演古老的战争史诗《戴尔传》，以庆祝帝国攻克荆棘城，收复人类古老边疆的壮举。
而坊间盛传，虽然已经班师回城，最近这些日子里却一直神龙见首不见尾的蔷薇城大公格林姆·罗萨里奥大人，将会在拜罗伊特剧院观看《戴尔传》的晚间场，近两个月来头一回出现在公众面前。
直到现在，格林姆·罗萨里奥仍然是蔷薇城居民们心目中的图腾和偶像。“血之华”本人和罗萨里奥家族世代传承的红色蔷薇纹章几乎具有同样的吸引力和号召力。
没有谁不会想远远地看一看格林姆·罗萨里奥的。
于是，下午五点钟，距离正式开演还有两个小时，拜罗伊特剧院剧院内部层层叠叠的木质包厢里就已经挤满了观众，而剧院正门外的接待处，则更是因为要逐一验证来宾的门票、同时把那些试图浑水摸鱼混进场的骗子踢出去，而忙成了一团乱麻。
这是新手检票员菲利普·弗雷上班的第一天。
从今天中午开始，就一直窝在检票桌后，忙着同无数真门票与伪造门票鏖战的菲利普·弗雷，才刚刚允许一位手里拿着长柄歌剧望远镜的贵妇人入场，又无情地撕掉了几个精灵递过来的手绘伪造门票。
他抻长脖子，看了看似乎永远没有尽头的排队人流，开始后悔自己为什么要来这里工作，而不是去应聘城墙的巡逻卫兵岗位。
“下一个。”菲利普用手拄着腮帮子，有气无力地道。
紧接着走上前来的，是一个戴着半圆眼镜，看起来温文尔雅的中年学者。菲利普接过对方的门票，对着阳光看了看：
水印清晰可见，文字印刷得很清楚，一看就来自拜罗伊特剧院那架占据了整整一个房间的黄铜排版油印机。货真价实的一等贵宾票。在市场上价值不菲。
“票没问题，祝您享受您的夜晚。”菲利普知道，买得起一等贵宾票的都不会是普通平民，于是口气也恭敬了不少，“最后，为了保证没有冒领和盗用，我还需要登记一下您的姓名，可以吗？”
“当然可以。”中年学者看着菲利普提起钢笔、翻开贵宾包厢的礼宾簿，露出了善解人意的笑容，“就这么写吧，基里安·安德罗波夫。”
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