1891年2月28日，下午四点半，坤甸河畔。

    常德胜坐的那辆西式四轮马车，正嘎吱嘎吱地碾过坤甸河上那座木桥。

    桥是真他娘的破。

    几根木头桩子歪歪斜斜杵在浑浊的河水里，桥面是用木板钉的，年头久了，被雨水、日头糟塌得发黑发霉。马车一上去，整个桥身就跟着晃悠，晃得常德胜心里直打鼓。

    他一边抓着车窗框子，一边低头瞅着桥下哗哗淌的河水，心里本能地就开始计算工程上的事儿了：“桥长目测三十米，宽四米，单跨木结构。北岸的承重桩，一共六根，怕是都朽了。炸桥的话用黑火药不够劲儿，得用苦味酸。炸点得设在北岸桩基，炸南岸桥面只能阻一时，炸桩基能让整桥塌进河里”

    他正琢磨到“苦味酸这玩意儿不太安全”的时候，坐在对面的张弼士忽然开口了。

    “振邦，”张弼士用折扇指了指桥对岸，“过了这桥，就是“小兰芳’了。”

    常德胜抬起头：“小兰芳？”

    “嗯。”张弼士点点头，脸上那“恭喜发财”的笑容更深了些，“振邦，你未来岳父这一支，是当年兰芳开埠时的老族了。是罗芳伯公的幼子传下来的，在这坤甸河边，笔路蓝缕，拓荒百年，才挣下这偌大家业。小兰芳这里的三万亩胶林，只是其中一部分，却是整个南洋都数得着的大胶园，是你岳父领着广东、福建来的唐人一棵棵种出来、管出来的。”

    常德胜“哦”了一声，心里叹口气：辛辛苦苦，百年开拓，最后归了谁？他转念又想：这回可说什么都得拿住了....小兰芳的三万亩胶林，那是我老丈人的产业，怎么都得陪嫁个三千亩给静柔当嫁妆吧？静柔的，就是我的！是本大总统的！谁也别想拿走！

    想到这儿，他又问了句：“小兰芳和坤甸港就搁一条河？”

    “就一条河。”张弼士的折扇在空中虚划了一下，“河北边，是荷兰人、素檀的地盘。河南边”他顿了顿：

    “那三万亩胶林和几万亩良田，还有金矿、锡矿、钻石矿，都是小兰芳甲必丹管辖的。”

    说话间，马车已经嘎吱嘎吱碾过了最后几块桥板，驶上了南岸的土地。

    常德胜第一感觉是：稳当了。

    在河北岸，路是坑坑洼洼的泥路，马车颠得人屁股疼。一过河，车轮底下传来的触感立马不一样了。平整，硬实，偶尔有轻微的起伏，但绝没有那种能把人颠起来的深坑。

    他撩开车窗帘子往外一瞅。

    石板路。

    清一色的青石板铺就的路面，宽度能容两辆马车并排，修得板板正正，沿着胶林间的空隙蜿蜒向前。石缝里连根杂草都没有，显见是有人常年维护。

    “这路修得可以啊。”常德胜开始评估，“石板厚度得有二十公分，下面是三合土垫层的吧，排水沟也留了这工程标准，搁天津卫也能算优良工程了。谁监的工？”

    张弼士笑了：“还能有谁？你岳父亲自带着人干的。”

    常德胜心里给未来岳父加了一分，还懂土木，半个同行啊！

    他的目光从路面移开，投向路两旁的胶林。

    正是割胶的时辰。大片大片的橡胶树林里，能看到许多华工的身影。他们穿着粗布短褂，腰间挂着胶刀和胶桶，在林间穿梭。动作娴熟，手脚利落。

    但让常德胜注意的，是这些华工的状态。

    他刚穿越来就在天津卫见过不少大清劳动人民了。那些人大多面黄肌瘦，眼神麻木，走起路来佝偻着背，一副被生活压垮的模样。

    可眼前这些在胶林里劳作的华工，完全不是那回事。

    个个体格子健壮，骼膊、肩膀上都能看见肌肉线条。脸色是健康的红黑，不是饿出来的菜色。干活时没人磨洋工，但也没人显得苦大仇深。偶尔有人直起身擦汗，看见车队经过，还会咧嘴笑一下，招招手。一股子“活得有奔头”的精气神。

    常德胜放下帘子，扭头问张弼士：

    “三舅，这地方看着真不赖。这片胶林很赚钱吧？”

    他问这话，一半是好奇，另一半是得评估一下未来媳妇嫁妆的收益，好判断娶了罗静柔可以少奋斗多少年？

    张弼士没直接回答，而是伸出右手，五指张开，在常德胜面前晃了晃。

    “一年净入，”他慢悠悠地说，“这个数。”

    常德胜问：“五万两？”

   
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