他抹了把嘴，忽然笑了。
“陈小旗。”
“在！”
“你记不记得，公爷第一次带咱们练‘反手刀’时，说过啥？”
陈小旗一怔，随即脱口而出：“公爷说……刀不是用来砍人的，是拿来割命的。割自己命，换敌人命！”
“对喽。”大牛将皮囊扔给陈小旗，“给你个活儿——带剩下所有还能走的弟兄，绕到萧挞凛后头去。”
“啊？”
“别问。照做。”
陈小旗愣了两息，猛地一跺脚，转身就走。他拖着瘸腿，挨个拍打那些还能挪动的弟兄肩膀，声音嘶哑却斩钉截铁：“牛哥令！绕后！割命！”
四十多人，无声集结，拖着残躯，沿着高地边缘嶙峋山石，悄然滑向西侧山坳背面。
大牛则站在原地，纹丝不动。
他盯着那十骑越来越近的契丹溃兵，盯着萧挞凛因暴怒而扭曲的面孔，盯着对方马腹下翻飞的铁蹄。
然后，他缓缓抬起右手，将那颗青金狼牙塞进自己左肩贯穿伤的创口深处。
剧痛让他全身痉挛，冷汗瞬间浸透重甲内衬，可他咬着牙，硬生生将狼牙按进皮肉缝隙，用血肉将其裹住、固定。
“萧挞凛！”他忽然开口，声音低沉如闷雷，“你家主子……临死前，说了句汉话。”
萧挞凛勒马顿住，狐疑皱眉：“放屁！”
“他说——”大牛咧开染血的嘴，一字一顿，“‘汉家儿郎……真他妈……是个种！’”
萧挞凛瞳孔骤缩，一股寒意从尾椎直冲天灵盖。
就在他心神微滞的刹那，大牛动了。
他没迎敌，反而转身，朝着高地边缘纵身一跃！
“牛哥——！！！”
刘老三失声尖叫。
只见大牛整个人如断线风筝般坠向三十丈下的陡坡，左肩伤口因剧烈动作再度爆开，血雾弥漫，可他右手始终紧握长刀，刀尖斜指下方——那里，正是萧挞凛十骑必经的狭窄坡道！
萧挞凛骇然抬头，只见血雾之中，一道人影裹挟着雷霆之势，自天而降！
他本能挥刀格挡，可大牛根本没攻他。
那柄崩刃长刀，借着下坠之力，狠狠劈向萧挞凛胯下战马的脖颈！
“噗嗤——！”
马首飞起，热血喷涌如瀑。
战马惨嘶未绝，庞大身躯已轰然前倾，将萧挞凛狠狠甩向坡道中央！与此同时，大牛落地翻滚，顺势蹬踹马尸，那具数百斤重的躯体竟如炮弹般横飞出去，直撞向后续八骑！
“轰隆——！！！”
人仰马翻，碎石崩飞！
八骑当场撞作一团，甲胄撕裂，骨骼断裂声不绝于耳。剩余两骑惊惶勒马，却被坡道两侧突然现身的铁林死士兜头围住——陈小旗率人早已伏于此处，此刻如饿虎扑食，刀光闪动，不过三息，两骑咽喉齐开，栽落马下。
萧挞凛被摔得七荤八素，挣扎起身，只见眼前只剩一人。
大牛拄刀而立，左肩血流如注，半边身子已被染成暗红，可那双眼睛，却亮得吓人，像两簇永不熄灭的鬼火。
“你……”萧挞凛喉头滚动，握刀的手竟在发抖，“你不是人……你是……阎罗养的狗！”
大牛没说话。
他缓缓抬手，从肩头血肉里，抠出了那颗青金狼牙。
狼牙上，已浸透他的血，幽蓝光泽中，泛着妖异红芒。
他将狼牙轻轻放在萧挞凛面前的泥地上。
“拿去。”他声音沙哑，“告诉你们可汗——落雁谷，是汉人的猎场。下次再来……我们不等你爬上来。”
萧挞凛盯着那颗狼牙，又抬头看向大牛身后——玄甲黑纛已至谷口，铁蹄声如惊雷滚滚，震得山石簌簌剥落。
他忽然明白了。
这一仗，不是契丹败了。
是草原的规矩，被这群汉人，亲手砸碎了。
他弯腰，拾起狼牙，没再看大牛一眼，转身爬上一匹无主战马，头也不回地绝尘而去。
大牛伫立原地，久久未动。
直到林川亲卫玄甲铁骑踏上高地，铁蹄踏碎满地尸骸，发出沉闷如擂鼓的声响。
为首者，正是护国公林川本人。
他未披重甲，只着一身玄色常服，腰悬一柄无鞘长剑，面容清癯，鬓角微霜，目光扫过遍地尸山、残旗断枪、断肢焦尸，最终落在大牛身上。
林川翻身下马，一步步走来，靴底踩过血泥，发出黏腻声响。
他停在大牛面前，沉默良久，忽然解下腰间佩剑，双手捧起，递向大牛。
大牛一怔。
“公爷……这……”
“铁林军，不授衔，不封爵。”林川声音平静，却字字如锤，“但今日，我以护国公之名，授尔——‘铁林第一卒’印。”
他从怀中取出一方寸许铜印，印面阴刻“铁林第一卒”五字，背面则是一道狰狞刀痕。
“持此印者，见帅如见我。可调铁林三营，可斩千户以下将校，可越级直奏天听。”
林川将铜印放入大牛沾满血污的掌心，又伸手，轻轻按在他左肩伤口上。
“疼么？”
大牛咧嘴，笑得鲜血直流：“公爷……比当年练刀时……轻多了。”
林川点头，转身望向远方。
落雁谷尽头，残阳如血，泼洒在绵延数十里的契丹尸骸之上，宛如一条通往地狱的赤色长河。
风过山谷，卷起满地焦灰与碎甲，呜咽如泣。
林川负手而立，声音低沉，却清晰传入每个幸存铁林将士耳中：
“建朔元年九月十六，落雁谷一役，歼契丹万夫长耶律可拔所部五千三百余人，生擒副万夫长萧挞凛，缴获狼头金边大纛一杆，青金狼牙佩一枚，镔铁重枪一杆，契丹王帐秘卷三卷。”
他顿了顿，目光扫过那一张张血污交加、却眼神灼灼的脸。
“此役之后，北疆再无‘打草谷’。”
“只有——”
“铁林狩猎。”
话音落，玄甲铁骑齐齐拔刀，刀锋映着残阳，燃起一片赤色火海。
大牛攥紧铜印，指节发白。
他低头，看着掌心那枚滚烫的“铁林第一卒”印，又抬头，望向谷口方向——那里，青州卫主力正押着数百契丹俘虏缓缓北行，队伍末尾，一面崭新的狼头金边旗，已被倒悬于长矛之上，旗面沾满泥泞与血渍，金线斑驳，狼首低垂。
风掠过，旗面微微晃动。
仿佛一头被钉死在耻辱柱上的巨兽，在垂死挣扎。
大牛忽然笑了。
他抬手，将铜印按进自己左肩尚未愈合的创口深处。
血，再次涌出。
可这一次，他不再觉得疼。
他只听见自己胸腔里，那颗跳动的心脏，正发出前所未有、沉稳如钟的搏动声。
咚……咚……咚……
像战鼓。
像号角。
像这片土地，时隔百年，第一次真正苏醒的脉搏。
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