三月的最后一天，淮河渡口的晨雾还没散尽，守桥的北伐军士卒就看见了北岸黑压压的人影。
不是军队，是拖家带口的百姓。牛车、驴车、独轮车挤满了渡口，车上堆着家当，妇孺蜷在行李堆里，青壮男子持着简陋的兵器护卫在外。队伍绵延里，怕是有两三千人。
“快去报韩将军！”哨长急忙下令。
消息传到西营时，韩潜正在校场检阅新练的骑兵队。五十匹从襄阳换来的战马，配上简易马鞍，虽然还谈不上精锐，但已经能完成基本的冲锋、迂回。
“北岸来了大队流民？”韩潜皱眉，“这个时节，不该有这么多流民南下。”
祖昭正在记录骑兵训练数据，闻言抬头：“师父，会不会是……”
话没说完，亲兵又报：“将军，渡口守军送来名帖，说是淮北坞堡的冯堡主求见。”
冯堡主！就是去年剿卧牛山匪时，第一个来求援的那个坞堡主。
韩潜立即上马：“走，去看看。”
祖昭被抱上马背，跟着韩潜和二十亲兵直奔渡口。到了北岸，只见人群熙攘，牲口的嘶鸣、孩童的哭喊、大人的呼喝混成一片。几个熟悉的面孔从人群中挤出来，为首的正是冯堡主。
“韩将军！”冯堡主噗通跪地，老泪纵横，“可算找到您了！”
韩潜连忙下马扶起：“冯堡主这是……”
“活不下去了！”冯堡主抹了把脸，“石勒在淮北增兵，说要清剿余孽。凡是当年与祖逖将军、与北伐军有往来的坞堡，都要交人交粮。不交的，就派兵来剿。我们这些堡寨，散的散，逃的逃。我带了堡里三百多口人，还有沿路收拢的其他堡寨的百姓，一共两千四百余人，南下投奔将军！”
他身后，又站出几个汉子，都是当初北伐军剿匪时结盟的坞堡主。个个衣衫褴褛，面容憔悴，但眼神里还燃着不屈的火。
“韩将军，收留我们吧！”众人齐声道。
韩潜看着眼前黑压压的人群，心头沉重。两千四百多人，不是小数目。北伐军现在屯田所得，养活三千兵已经勉强，再加两千多张口，粮草压力巨大。而且这么多人涌入合肥，周抚那边怎么交代？王敦的眼线会不会趁机发难？
“师父，”祖昭小声说，“先让他们过河，安顿下来再说。这么多人堵在渡口，容易生乱。”
韩潜点头，对冯堡主道：“让乡亲们先过河，到西营北面的空地暂歇。我让人煮粥，大伙先吃口热的。”
“多谢将军！多谢将军！”冯堡主又要跪，被韩潜拉住。
渡口忙碌起来。北伐军士卒帮着维持秩序，老弱妇孺先过桥，青壮在后。祖昭骑在马上，看着这支疲惫的队伍。有白发苍苍的老人，有怀抱婴孩的妇人，有面黄肌瘦的少年。他们眼神里除了疲惫，还有恐惧—对北边胡骑的恐惧，对未知前途的恐惧。
到了西营北面空地，大锅已经架起，粟米粥的香气飘散开来。百姓们围坐成圈，捧着粗碗狼吞虎咽。祖昭下了马，走到人群里。
“小公子！”一个少年认出他，正是当初在卧牛山剿匪时，那个劝他歇息的阿柱，“你也在这儿！”
“阿柱哥！”祖昭惊喜，“你也南下了？”
阿柱点头，眼圈红了：“我们庄子被赵兵屠了，我爹娘……都死了。我跟着冯堡主一路逃过来的。”
祖昭小手拍了拍他肩膀，不知该说什么。乱世之中，这样的悲剧每天都在发生。
韩潜把几个坞堡主请到中军帐。除了冯堡主，还有杨猎头—就是当初带路剿匪的那位老猎户，以及三个生面孔。
“这位是谯城北李家庄的李庄主，这位是蒙县张堡的张堡主，这位是……”冯堡主介绍到第三人时顿了顿，“这位是陈留朱氏的朱三爷。”
陈留朱氏！祖昭心头一震。那是中原大族，祖逖当年北伐时，朱氏曾出钱出粮支援。没想到他们也南逃了。
朱三爷约莫五十岁，虽然满面风霜，但举止仍有士族风范。他朝韩潜拱手：“韩将军，久仰。当年祖逖公北伐，我朱氏曾献粮五百石，弓弩百张。可惜……唉。”
一声叹息，道尽无奈。
韩潜还礼：“朱公高义，韩某代先将军谢过。”他顿了顿，“诸位此番南下，有何打算？”
众人对视一眼，冯堡主开口：“我们想投奔将军，加入北伐军！”
“对！”李庄主接话，“咱们这些坞堡，当年都受过祖逖公恩惠，也都跟羯胡有血仇。将军若能收留，咱们这些青壮愿当兵吃粮，老弱妇孺可以屯田干活，绝不给将军添乱！”
“咱们自带兵器！”张堡主补充，“虽然多是些破铜烂铁，但也能杀敌！”
韩潜沉默。收下这些人，北伐军能扩充至少五百青壮，而且都是和胡人有血仇、有战斗经验的。但代价也大，粮食压力、周抚那边的压力、王敦的猜忌……
“师父，”祖昭忽然开口，“诸位叔伯远来疲惫，不如先让他们歇息几日。收留之事，从长计议。”
这是缓兵之计。韩潜会意，点头道：“昭儿说得对。诸位先安顿下来，此事容韩某斟酌。”
出了中军帐，祖昭追上韩潜：“师父，这些人必须收。”
“我知道。”韩潜脚步不停，“但怎么收，是个问题。两千四百多人，屯田营安置不下。而且周抚那边……”
“可以分而化之。”祖昭小跑着跟上，“青壮编入军中，老弱妇孺分散到各屯田点。冯堡主、李庄主这些头领，可以给个虚职，比如‘屯田参事’‘军械参事’，既安抚他们，又不让他们掌实权。”
韩潜停下脚步，看着祖昭：“你这是跟谁学的？”
祖昭一愣，随即道：“听叔父和老兵们聊天，说当年父亲收编流民，就是这么做的。”
这倒是实话。祖逖当年在豫州，确实擅长吸收各方力量。</p&
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