清晨的雾气还没散尽，城北废弃工业区的上空已经飘起了异样的香味。
巴刀鱼站在一栋三层楼的楼顶，手里攥着一把刚从集市买来的普通铁勺，指尖摩挲着勺柄上粗糙的纹路。这把勺是他三天前路过一家即将倒闭的杂货铺时顺手买的，花了两块三毛钱。老板是个驼背的老头，接过硬币时还嘟囔了一句“年轻人学做饭啊，得用心”。
他当时没在意这句话。现在想来，那老头眼角的皱纹里，似乎藏着点什么。
“又在发呆？”
酸菜汤的声音从身后传来，带着她特有的火辣气息。巴刀鱼转过头，看见她穿着一件洗得发白的厨师服，袖口高高挽起，露出结实的臂。她的右手无名指上缠着几圈纱布，那是昨晚练习“烈焰刀工”时不心切到的。
“在想这把勺。”巴刀鱼把铁勺递给她看。
酸菜汤接过来掂了掂，皱眉：“就这？两块钱的地摊货，我厨房里扔着七八把。”
“不一样。”巴刀鱼把勺收回，用拇指轻轻擦拭勺面，“它好像在跟我话。”
“得了吧你。”酸菜汤翻了个白眼，“我看你是被黄片姜那老狐狸洗脑了，看什么都觉得有玄机。”
提到黄片姜，两人都沉默了一瞬。
三天前，黄片姜突然消失了。没有告别，没有解释，只在协会的留言板上留下一行字：“去办点私事，别找我。”但巴刀鱼知道，事情没那么简单。昨晚娃娃鱼用读心能力探查协会内部时，无意中捕捉到几个高层的心声——“黄片姜身份暴露了”“食魇教那边有动静”。
“他会没事的。”酸菜汤拍了拍巴刀鱼的肩膀，难得的温柔，“那老东西狡猾着呢，比泥鳅还滑。”
巴刀鱼点点头，把铁勺别进腰间的皮带里。这把勺不大，正好能塞进裤腰，勺柄贴着腹，带着一点冰凉的触感。
“走吧，今天有正事。”他。
今天是城际玄厨试炼的最后一轮。
三个月前，他们从市井馆一路杀进玄厨协会，通过了食材辨识、玄力感应、应急烹饪三轮考核，又在七天前的城际预选中险胜临市的“烈焰双厨”，终于站到了决赛的门槛前。
今天的对手，是来自云城的“霜降楼”团队。
霜降楼，云城玄厨界的百年老字号，以“寒冰玄力”闻名。据他们的初代楼主曾在玄界缝隙中待了三十年，悟出“以寒入厨”的玄理，能将食材的鲜味锁在冰层之下，解冻时依旧如新。这一代的传人是一对兄妹，哥哥叫冷凝霜，妹妹叫冷初雪，两人配合默契，出道三年未尝败绩。
“冷家兄妹。”娃娃鱼不知什么时候出现在楼顶的栏杆上，瘦的身子蹲着，像一只随时会飞走的鸟，“哥哥冷凝霜，玄力评级A-，擅长冰刃刀工，能在零点三秒内将食材切出三百六十片薄如蝉翼的冰片；妹妹冷初雪，玄力评级B+，精通冰心锁鲜，能将食材的玄气波动完全冻结，使其在烹饪过程中保持绝对稳定。”
她顿了顿，补充道：“我昨晚潜入云城协会的资料库，查到一条加密信息。冷凝霜三年前曾与食魇教的外围成员有过接触，但信息被云城协会高层压下去了。”
“接触？”酸菜汤眉头一挑，“什么意思？他是食魇教的人？”
“不确定。”娃娃鱼摇头，“资料里只‘接触’，没有具体内容。但有一点可以肯定——他妹妹冷初雪，天生无法感知玄力，现在的B+评级，是冷凝霜用某种秘法帮她强行提升的。”
巴刀鱼沉默着听完，手指无意识地摩挲着腰间的铁勺。
“不管他是不是食魇教的人，”他，“今天的比赛，我们得赢。”
上午九点，城北工业区废弃的炼钢厂内。
巨大的厂房被改造成了临时赛场，头顶是锈迹斑斑的钢架，脚下是布满煤渣的水泥地。厂房正中央搭起两座临时厨房，灶台、案板、水槽一应俱全，食材区的案板上摆着今天的主料——五十斤新鲜的黑猪肉，肥瘦相间，皮薄肉嫩。
评委席上坐着五个人：玄厨协会总部的张长老、临市协会的李会长、云城协会的王副会长，还有两位特邀嘉宾——一位是隐居多年的玄厨前辈“铁锅刘”，另一位是穿着灰色长袍、面容模糊不清的老者。那老者的脸像是隔着一层水雾，怎么都看不清五官。
“那位是……”酸菜汤声问。
“别问。”巴刀鱼按住她的手，“专心比赛。”
厂房另一头，冷家兄妹已经到了。
冷凝霜穿着一身雪白的长袍，长发用一根冰蓝色的丝带束在脑后，面容清俊，眉眼间带着淡淡的冷意。他身旁的冷初雪则是一身素白长裙，脸色苍白得近乎透明，眼睛很大，却没有什么神采，像个精致的瓷娃娃。
“玄厨巴刀鱼。”冷凝霜走过来，语气平淡，“久仰。”
“冷兄客气。”巴刀鱼点点头。
两人目光相接，巴刀鱼只觉得一股寒气从对方眼中透出，直刺眉心。他下意识地按住腰间的铁勺，那股寒气顿时消散。
冷凝霜眼神微动，看了一眼巴刀鱼的腰间，嘴角勾起一丝若有若无的笑：“有意思。”
“哥。”冷初雪轻轻拉了拉他的衣袖，声音细细的，“比赛要开始了。”
冷凝霜收回目光，转身离开。
“这人不对劲。”娃娃鱼凑过来，压低声音，“我刚才试着读他的心，结果碰到一层冰墙，差点被反噬。”
“我知道。”巴刀鱼松开按着铁勺的手，掌心有点发麻，“他刚才那一眼，是想试探我的虚实。”
“那你……”
“没事。”巴刀鱼走向自己的厨房，“它帮我挡回去了。”
它。酸菜汤看了一眼巴刀鱼腰间露出的勺柄，若有所思。
上午九点半，比赛开始。
第一轮：刀工。
规则很简单——每人五十斤黑猪肉，在半时内完成去骨、去皮、分档取料，要求骨不带肉、肉不带皮、每块肉的分割符合标准规格。评委根据刀工精度、时间、损耗率打分。
“开始！”张长老一声令下。
巴刀鱼深吸一口气，拿起案板上的厨刀。
这把刀是他用惯了的，刀身宽厚，刃口锋利，刀柄上缠着防滑的麻绳。但今天，刀一入手，他就觉得不对劲——刀刃上似乎蒙着一层看不见的寒气，让他的手指微微发僵。
他抬眼看向对面的冷凝霜。对方正握着两把薄如蝉翼的冰刃，刀身在空气中泛着幽幽的蓝光，每一次挥动都带起一蓬细碎的冰晶。那些冰晶在猪肉上，瞬间将肉质冻得紧实，切割时毫不费力。
“冰刃刀工……”酸菜汤咬着牙，“他在用玄力辅助。”
“比赛允许使用玄力。”评委席上，云城协会的王副会长淡淡开口，“只要不超出规则范围。”
巴刀鱼没话，专注地处理手中的猪肉。
他的刀不快，但很稳。每一刀下去，都正好贴着骨头走，不浪费一丝肉；每一次翻转，都能精准地找到筋膜的分界。没有冰晶，没有炫目的光影，只有最朴素的刀工。
时间一分一秒过去。
二十分钟时，冷凝霜放下冰刃，案板上的猪肉已经分割完毕。五十斤肉被分成大均匀的二十块，骨头白净，皮肉分离，每块肉的重量误差不超过五克。
二十五分钟时，巴刀鱼也完成了。
评委们走上来检查。铁锅刘拿起巴刀鱼分割的肉，翻来覆去看了几遍，点点头：“刀口平整，筋膜处理干净，损耗率不到百分之三。好刀工。”
云城协会的王副会长却皱了皱眉：“时间是二十五分钟，比冷凝霜慢了五分钟。而且全程没有玄力辅助，在效率上明显劣势。”
“刀工比的是精度，不是速度。”临市协会的李会长反驳，“而且玄力辅助本来就是加分项，不是必需品。”
“但比赛是综合评分，时间也是重要指标。”
两人争论不休，最后看向张长老。
张长老沉默片刻，：“刀工环节，冷凝霜胜出。”
酸菜汤脸色一变，刚要开口，巴刀鱼按住她的肩：“别急，还有两轮。”
第二轮：火候。
这一轮要求两人用分割好的猪肉制作一道“爆炒肉片”，限时十五分钟。评委将根据成菜的色泽、香气、口感、玄力波动综合打分。
“爆炒肉片”是最普通的家常菜，但也是最考验火候的菜。火大了肉老，火了肉生，调料的比例、下锅的时机、翻炒的频率，每一个细节都决定着最后的成败。
巴刀鱼点火、热锅、下油。
油温刚升起，他就察觉到了异常——灶台下的火苗在微微颤抖，像是被什么东西压制着。他抬头看向冷凝霜，对方正站在灶台前，双手轻轻按着锅边，嘴唇微动，似乎在念着什么咒语。
周围的温度开始下降。
巴刀鱼锅里的油慢慢凝固，火苗越缩越，最后只剩下豆大的一点蓝光。
“他在控制整个区域的温度。”娃娃鱼焦急的声音传来，“他想让你的锅热不起来！”
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