管廊里的黑暗稠得能拧出水来。

    不是那种纯粹的、安宁的黑暗，而是浸满了铁锈、机油和经年潮气的浊暗。空气黏稠得呼吸都需要用力，每一次吸气都像把冰冷的湿棉花塞进肺里。只有远处那规律性的“咚——咚——”滴水声，像这地下迷宫里某个沉睡巨兽的心跳，固执地证明着时间还在流动。

    塔格侧身从入口缝隙滑进来，动作轻得像一片落叶飘落水面。他肩头带着外面雾气留下的潮湿，脸上那道在东区留下的擦伤已经结痂，在昏暗中像一道暗红色的蚯蚓趴在颊边。

    “雾还没散。”他的声音压得极低，几乎被滴水声吞没，“但‘影子’的气味淡了。西北方向那股灼热感还在，但稳定了，不像在战斗。”

    他说的是巴顿。那个用一场近乎自毁的爆发为他们引开追兵，自己消失在浓雾和危险中的矮人。

    艾琳靠坐在冰冷的管壁上，龙瞳徽章紧贴掌心。徽章传递来的不再是之前那种爆炸性的灼热脉冲，而是一种沉重、稳定、带着锻打余温的搏动——像远方一座燃烧的熔炉，火力已被控制，正在持续而坚韧地燃烧着。

    他还活着。他在回来。这是徽章告诉她的。

    赫伯特在角落里蜷成一团，借着莱拉调整镜面时偶尔反射的微光，争分夺秒地研读着维克多教授的皮卷。他的嘴唇无声翕动，手指在膝盖上虚画着符文轨迹，眼镜后的眼睛因为过度专注而布满血丝，却亮得吓人。

    莱拉的膝上放着母镜。镜面没有映照任何具体景象，而是维持着一种模糊的、水波般的荡漾状态。这是她设置的警戒模式——任何带有敌意的回响波动靠近，都会在镜面上激起异常的涟漪。此刻镜面平静，只有她自己呼吸引起的细微颤动。

    罗兰守在索恩身边，像一尊石像。索恩躺在那块相对干燥的水泥台上，胸口覆盖着一层稀薄但稳定的金红色光晕，那是“余温之息”基础效果和莱拉镜阵共同维持的脆弱平衡。他的脸色依旧灰败，但呼吸的间隔似乎拉长了一点点，不再那么急促得揪心。

    时间在焦虑和沉默中爬行。

    艾琳肩胛骨的伤口在隐隐作痛，赫伯特重新包扎时用的药膏带着刺鼻的草药味，清凉感下是肌肉撕裂的钝痛。但更深的痛来自灵魂——那种与陈维“静止深海”连接带来的、仿佛整个人被浸入冰湖底部的孤寂与寒冷。她必须不断集中意志，才能不让自己的意识被那寒冷

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    吸走，才能维持住“艾琳·霍桑”这个存在的实感。

    就在她几乎要被双重疼痛和疲惫拖入昏沉时——

    入口处传来动静。

    不是“影”那种粘稠的滑动声，也不是人类轻盈的脚步。而是沉重的、稳定的、每一步都像要把地面踏实的脚步声，伴随着金属摩擦的轻响和某种……炽热的气息。

    塔格瞬间绷紧，短剑无声出鞘半寸。罗兰的手握住了身旁的铁管。赫伯特从皮卷中抬起头。莱拉镜面上的涟漪出现了规律的波动——不是警报的混乱，更像是某种强大而稳定的存在正在靠近引起的共鸣。

    一个高大魁梧的身影，侧身挤进了那道缝隙。

    是巴顿。

    他几乎变了个模样，却又还是那个巴顿。

    身上的铁匠皮围裙不见了，换成了一套深褐色、带有暗红镶边的厚重皮质护甲，护甲表面能看到细微的锤打纹理和磨损痕迹，显然是有些年头的老物件，但保养得极好。他裸露的手臂和脖颈上，那些之前深可见骨的伤口竟然大部分愈合了，只留下一些暗红色的新疤，像烧熔后又冷却的钢铁留下的印记。最引人注目的是他的眼睛——瞳孔深处仿佛有炉火的余烬在缓缓旋转，注视时给人一种被锻锤凝视的错觉。

    他左手提着一个用防火厚布紧密包裹的长条状物体，约半人高。右手则拖着一柄全新的锻造锤——锤柄是暗沉的黑铁木，锤头并非传统的方形，而是一种流畅的、略带弧度的椭球体，通体呈暗红色，表面天然分布着如同熔岩流动般的纹理，在昏暗中隐隐散发着热度。

    但最重要的是，他脸上带着熟悉的、粗粝的表情，只是整个人仿佛被投入熔炉重新锻造过，去除了杂质，萃炼出更纯粹、更坚韧的本质。

    “看什么看？”巴顿的声音响起，还是那种粗哑的、带着火气和铁渣味的嗓音，但中气足了许多，在这密闭空间里嗡嗡回响，“没见过矮人换装备？”

    他走进来，将那个长条包裹小心地靠在墙边，然后把那柄暗红锻造锤“哐”一声顿在地上。锤头触地的瞬间，众人仿佛感觉到脚下地面传来一声满足般的、低沉的共鸣。管廊里常年不散的阴湿寒气，被一股温暖干燥的气息驱散了不少。

    “你……”艾琳想说什么，却一时失语。

    “晋升了。”巴顿言简意赅，用大拇指指了指自己胸口，“铸铁回响，踏过那道坎了。现在老子是‘不灭砧魂’——听着唬人，其实就是

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    更耐揍，更能打，锤子更顺手。”他咧嘴，笑容里有种脱胎换骨后的张扬，但眼神深处，那份属于巴顿的、粗中有细的关切还在，“顺便，把工坊密室里该拿的东西拿了。”

    他的目光扫过众人，在索恩身上停留片刻，眉头皱了皱，然后看向艾琳苍白的脸和肩头渗血的绷带，又看了看赫伯特充血的眼睛和莱拉疲惫的神色，最后落在塔格依旧紧绷的姿态和罗兰沉默的守护上。

    巴顿忽然骂了一句矮人粗话，发音古怪，但语气里的烦躁和某种更深的东西大家都听懂了。

    他弯腰，从腰间解下那个之前见过的扁平金属盒，打开。这次里面不止有“炉心糕”和“地脉醒神叶”。他还拿出了几个油纸包，解开，里面是风干的肉条、硬奶酪，还有一小袋散发着麦香的粗饼干。最后，是那个刻着山川与锻锤图案的扁铜壶。

    “都过来。”巴顿盘腿坐下，将食物摊开在面前一小块干净的地面上，“塔格，别杵那儿当门神了，一时半会儿没东西会来。罗兰，把索恩小子挪近点，让他也沾沾活气儿。”

    他的语气不容置疑，带着一种家长式的、笨拙的强硬。

    塔格犹豫了一瞬，收剑入鞘，走过来坐下。罗兰小心地将索恩连担架一起挪到靠近圈子的位置。赫伯特和莱拉也围拢过来。艾琳慢慢挪到巴顿对面。

    巴顿先将一块最大的“炉心糕”掰开，分给大家。然后撕开肉干和奶酪，分发粗饼干。最后，他拔开铜壶的软木塞，那股炽烈醇厚的酒香再次弥漫开来。

    “吃。”他说，“喝。”

    没有解释，没有多余的话。就像在工坊里干完一单重活后，招呼伙计们歇口气那样自然。

    饥饿和疲惫此刻才真正席卷而来。艾琳咬了一口“炉心糕”，密实的口感，蜂蜜的甜、坚果的香、某种不知名香料的暖意在口腔化开，顺着食道滑下，仿佛真的有一股暖流渗进四肢百骸，连灵魂的寒意都被驱散了些许。肉干咸香有嚼劲，奶酪浓郁，粗饼干扎实。最简单的食物，在此刻胜过任何珍馐。

    巴顿将铜壶递给罗兰。罗兰仰头灌了一口，脸瞬间涨红，额角青筋跳动，却长长吐出一口带着酒气的灼热呼吸，将壶递给赫伯特。赫伯特小心抿了一口，呛出眼泪，却感觉多日紧绷的神经松弛了一瞬。莱拉平静地啜饮，苍白的脸颊浮起淡红。塔格接过，豪饮一大口，眼中锐利稍融。最后传到艾琳手中。

    艾

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    琳双手捧着还有余温的铜壶。酒香扑鼻，炽烈纯粹。她看着壶身上简单的山川锻锤刻痕，看着围坐的同伴——咀嚼食物的塔格，小口喝热叶水的赫伯特，闭目感受食物慰藉的莱拉，守着索恩却也在默默进食的罗兰，还有对面那个浑身散发着炉火般温暖气息、正撕咬肉干的巴顿。

    这一刻，没有浓雾，没有“影”，没有静默者，没有回响衰减的末日低语。只有地下深处一个肮脏的检修腔里，几个伤痕累累的人，分享着简单的食物和一口烈酒。

    一种酸涩的热意冲上艾琳的眼眶。不是悲伤，而是某种更沉重、更温暖的东西。

    她举起铜壶，仰头。烈酒如火线贯喉而下，在胃里炸开暖浪，冲上头顶，逼出眼泪。她咳嗽，却忍不住弯起嘴角。

    巴顿看着她，炉火般的瞳孔里映着艾琳狼狈又真实的样子。他哼了一声，别过脸，粗声粗气地说：“慢点喝，又没人跟你抢。”

    等所有人都吃了一些，喝了一口酒后，巴顿重新开口，声音低沉了许多：“工坊密室最里头，祖宗牌位下面压着的，不只是这些吃的。”他指了指那个长条包裹，“还有这个。”

    他解开防火布。里面是一根长约四尺、通体黝黑、毫无光泽的金属杖。杖身并非光滑，而是布满了细微的、仿佛天然形成的凹凸纹理，仔细看，那些纹理隐隐构成锁链与沙漏交替出现的图案。杖头没有镶嵌宝石，而是被锻打成一种奇特的、螺旋收拢的形态，像某种未完成的花苞，又像凝固的火焰。

    “这叫‘锻炉之忆’。”巴顿伸手抚摸杖身，眼神复杂，“不是武器，是记录。矮人历代铸造大师，在面临最重要锻造、或领悟关键技艺时，会将当时的‘心象’——就是那种感觉、领悟、还有付出的代价——用特殊方法烙进特定的‘忆铁’里。这根杖里，封存着七代大师的‘心象’，都是关于……”他顿了顿，“关于‘束缚时间的锁链’和‘衡量代价的沙漏’。”

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