bsp;   沈揣己一行人回到山下时，天边已经泛起鱼肚白。夜色渐退，寒露凝结在草叶上，闪烁着微弱的光芒。孟小碟一路搀扶着她，嘴里不停地唠叨：“女疯了似的，以后再不敢让女去给人接生了。”

    沈揣己只是笑笑，没有多做解释。她心里明白，今日之事虽惊世骇俗，但为了保住多福和孩子的性命，别无他法。走到自家门前时，晨雾弥漫，院中炊烟袅袅升起。桂花婶正在灶间忙碌，见她们回来，连忙迎了出来：“东家，可算回来了。这会儿粥都熬好了，快进来暖暖身子。”

    屋内温暖如春，木炭火盆烧得正旺。沈揣己脱下湿冷的外衣，坐在炕沿上，端起一碗热腾腾的小米粥慢慢喝着。小米粥里还加了些红枣和枸杞，甜香四溢。孟小碟在一旁嗔怪道：“女看看自己，衣服都湿透了，要是冻出病来怎么办？”

    “无妨。”沈揣己轻声说道，“不过是些寒气罢了。”她看着碗中的粥，思绪却飘回到昨夜的产房。那是一场生死较量，也是一次对传统礼教的挑战。她用菜刀般的短刃切开产妇的会阴，这种做法在旁人看来或许残忍，但在她眼中，却是最直接有效的办法。

    喝完粥后，沈揣己起身走进后院。院子里种满了各色药草，此时大多已披上一层薄霜。她蹲下身，轻轻拨弄着一株紫苏，喃喃自语道：“多福能活下来就好。”紫苏叶片冰凉，但她并不觉得刺骨，反而感到一种奇异的平静。

    日上三竿时，罗守淑带着几个丫鬟前来探望。“己己，昨夜的事我听说了。”罗守淑叹息一声，“你这样做确实大胆，但也救了两条性命。只是往后还是要小心些，毕竟流言蜚语难以避免。”

    “我知道。”沈揣己点头回应，“不过只要能救人，我便不会后悔。”她抬头看向天空，阳光穿透云层洒落下来，给整个院子镀上一层金辉。“母亲那边我已经安排妥当，她应该不会再为难多福了。”

    话音刚落，门外传来一阵喧哗。原来是林明秀派来的管家求见，说是想把多福母子接回老宅居住。沈揣己皱了皱眉，冷冷地说道：“多福现在身体虚弱，不适合搬动。况且这里环境清幽，更适合休养。若夫人实在挂念，不妨亲自来看看。”

    管家唯唯诺诺地告退，临走前还不忘提醒道：“东家，夫人年纪大了，性子急，请您多担待些。”沈揣己没有答话，只是一脸淡然地关上了院门。

    接下来的日子，沈揣己每日都会去查看多福的情况。多福虽然恢复得不错，但脸上仍带着几分憔悴。每次见到沈揣己，她都会感激地说道：“东家，要不是您，我和孩子恐怕都活不下来。”沈揣己总是摆摆手，让她安心养病。

    与此同时，关于沈揣己用刀助产的消息渐渐传开。有人称赞她的医术高明，也有人背后议论纷纷，说她行事乖张，不合规矩。对此，沈揣己全然不在意。她知道，真正重要的不是别人的评价，而是自己内心的坚持。

    转眼间冬至将至，沈家上下开始准备祭祖事宜。桂花婶忙着蒸年糕、煮腊肉，厨房里香气扑鼻。沈揣己则亲自挑选了几样珍贵药材，打算用来熬制补汤给多福进补。她站在药柜前，仔细辨认着每一种药材的颜色和气味，确保无误后才放入陶罐中。

    祭祖那天，天气格外寒冷。沈揣己换上一身素净衣裳，随众人来到祠堂。祠堂内香火缭绕，供桌上摆满了各式祭品。她跪在蒲团上，心中默念着对先人的祈愿。祭祀结束后，她独自站在庭院中，望着灰蒙蒙的天空发呆。

    “己己。”孟小碟走过来，递给她一杯热茶，“想什么呢？”

    “没什么。”沈揣己接过茶杯，抿了一口，“只是觉得时间过得真快，转眼又是一年。”

    孟小碟看了看她，欲言又止，最终还是说道：“己己，其实我一直想问，你为什么愿意冒着被世人非议的风险去做那些事？”

    沈揣己沉默片刻，然后缓缓说道：“因为我见过太多不该死的人死去。如果我的一点努力能让更多人活下去，那这些流言又算得了什么呢？”她抬起头，目光坚定，“人生在世，总要做些有意义的事。”

    孟小碟听后点了点头，不再追问。两人并肩走在回家的路上，脚下积雪嘎吱作响。远处村庄炊烟袅袅，空气中弥漫着淡淡的松香味。沈揣己深吸一口气，感觉整个人都轻松了许多。

    随着新年临近，沈家的生意越发红火。各地商贾络绎不绝，纷纷前来订购沈家特制的各类调味料和腌制品。沈揣己每日都要处理大量订单，忙得不可开交。即便如此，她依然抽空去照顾多福，并教导她一些简单的烹饪技巧。

    一天傍晚，沈揣己正在后厨试制新菜品，忽然听到外面传来一阵吵闹声。她放下手中的工具，走出门外一看，只见几个穿着体面的男子正与桂花婶争执。为首一人怒气冲冲地说道：“我们是县太爷府上的，今天特意来品尝贵府的名菜。怎么，难道连这点面子都不给？”

    桂花婶满脸为难道：“几位大人，我们东家规矩大，未经允许不得随意招待外客。还请见谅。”

    沈揣己上前一步，拱手施礼道：“几位有心了，但小店确有不便之处。若是想要品尝美食，不如改日再来。”

    领头男子上下打量着她，冷笑道：“听说你就是那个用刀给人接生的沈家小姐？果然与众不同。”沈揣己面色不变，依旧礼貌地说道：“在下只是个普通厨娘，谈不上什么特别之处。几位若无其他吩咐，我们就此告辞吧。”

    那人还想再说些什么，却被随行的师爷拉住。他们悻悻离去后，桂花婶忍不住抱怨道：“东家，这些人分明是来找茬的。您何必对他们这么客气？”

    “无妨。”沈揣己摇摇头，“他们爱怎么说就怎么说，只要我们问心无愧就行。”她转身回到厨房，继续专注于自己的工作。锅中的汤汁翻滚，散发出诱人的香气。这一刻，所有的烦恼似乎都被抛诸脑后。

    日子一天天过去，沈揣己的生活依旧忙碌而充实。她用自己的方式守护着身边的人，同时也不断追求着更高的厨艺境界。无论外界如何风云变幻，她始终坚守着自己的信念，就像那盏永不熄灭的灯火，在黑暗中照亮前行的道路。
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