元丰三年春，料峭寒意还未彻底褪尽，太庙春祭的香火余味刚散了半个月，坤宁宫后的御花园便透着股比冬雪更甚的冷意。
几株早开的红梅落尽了花瓣，光秃秃的枝桠斜斜刺向铅灰色的天，像极了曹太后此刻拧成一团的眉头。
“砰！”
茶盏重重顿在汉白玉石桌上，滚烫的茶水溅出，在描金托盘上洇出深色痕迹。
曹太后握着帕子的手用力到指节泛白，指腹几乎要将素色绫帕绞碎，看向身旁躬身侍立的任守忠时，语气里淬着冰：“你说这件事是不是顾廷烨那个混账设计的？
如今混进高门大院做了将军，竟学起市井无赖的下三滥手段！”
任守忠头垂得更低，连呼吸都放轻了些。
他跟着太后多年，怎会不知此刻太后的火气是冲着玉玺来的。
春祭前顾廷烨领头奏请，说祭文需盖传国玉玺才显庄重，又怕太庙与皇宫来回送印耽误事，恳请太后暂将玉玺交予陛下。
太后那时想着不过是用几日，便依了，可谁知春祭过了半月，元丰帝竟以“政务繁忙，玉玺需常伴左右用印”为由，死活不肯还回来。
“太后息怒，顾将军许是……许是一时糊涂，没顾上您的感受。”
任守忠小心翼翼地劝着，话刚出口就被太后狠狠瞪了一眼。
“糊涂？他那是揣着明白装糊涂！”
曹太后猛地站起身，绣着鸾鸟的宫装裙摆扫过石凳，带起一阵冷风，“韩章那老东西更过分！哀家找他要说法，他竟说‘皇帝执掌玺印合情合理’，合情合理？
当年先帝驾崩，是谁拖着病体垂帘听政，帮着皇帝稳住这江山的？如今他翅膀硬了，就敢联合外人骗哀家的东西了？”
说到激动处，太后的胸口微微起伏，眼角的细纹因怒意拧得更深。
她不是非要攥着玉玺不放，只是元丰帝登基后做的事，桩桩件件都不合她的心意。
先是改了先帝的仁政，说什么“积弊需除”准备彻查江南盐税，把朝堂搅得鸡飞狗跳。
后又冷落她选的皇后高滔滔，整日召那个荣家余孽周胜雪。
还有个不知从哪冒出来、长得酷似徐子建妹妹徐晴儿的宫女周怜儿，如今竟也封了才人，和周胜雪一起住在探春苑。
前几日更是听说，周胜雪仗着得宠，连高滔滔都敢怠慢了。
“这江山是赵家的，可也不能任由他这么胡来！”
曹太后越想越气，抬手对着宫门外喝令，“来人！去传哀家的话，让顾廷烨那个混账东西，立刻进宫见哀家！”
宫门外的内监领了命，一路小跑到殿前司衙门。
顾廷烨刚处理完禁军换防的文书，正拿着茶盏漱口，听闻太后传召，眉头微挑，放下茶盏时指尖在杯沿轻轻敲了敲。
他早料到太后会找他算账，玉玺这事儿，他本就是替陛下和徐子健顶锅，如今该来的总归是来了。
“备车，进宫。”
顾廷烨站起身，随手将朝服的玉带正了正，动作从容不迫。
一旁的石头看着他的模样，忍不住低声问：“将军，太后这时候召您，怕是要问玉玺的事，要不要……要不要先跟徐大人通个气？”
“不必。”顾廷烨摆了摆手，脚步没停，“这事本就是我应下的，该我担着。徐大人那边另有要事！”
马车驶进皇宫，一路穿过朱红宫墙，停在坤宁宫偏殿外。
引路的内监掀开车帘时，顾廷烨能闻到偏殿里飘来的檀香，混着一丝若有若无的药味。
他知道太后这两年身子不大爽利，常年用着温补的汤药。
刚踏进偏殿，就见曹太后坐在上首的蟠龙椅上，脸色沉得能滴出水来。
顾廷烨不敢怠慢，连忙躬身行礼：“臣顾廷烨，叩见太后娘娘，娘娘圣安。”
“圣安？哀家能安吗？”
曹太后没让他起身，语气里的怒意几乎要溢出来，“顾廷烨，你倒是说说，春祭前你奏请哀家暂借玉玺，说的是‘祭文用印后即刻归还’，如今半个月过去了，玉玺呢？你把哀家这个老寡妇当傻子耍吗？”
顾廷烨依旧躬身，声音平稳：“回娘娘，玉玺如今在陛下处。陛下说近来政务繁多，奏折需频繁用印，恐来回传递耽误事，故暂留宫中，待日后事务稍缓，自会归还娘娘。”
“日后？”
曹太后猛地拍了下案几，案上的镇纸都震了一下，“你当哀家老糊涂了？他是想把玉玺攥在手里，再也不还了！顾廷烨，你年纪轻轻，学什么不好，非要学那些勾心斗角的下三滥手段？串通韩章他们哄骗哀家，你对得起先帝对你的信任吗？”
提到先帝，顾廷烨终于抬头，目光里多了几分郑重：“娘娘，臣不敢欺瞒先帝。只是如今天下安定，陛下亲政已久，执掌玉玺本就是帝王分内之事，并非臣与大臣们刻意哄骗。”
“分内之事？”
曹太后冷笑一声，从椅上站起身，一步步走到顾廷烨面前，居高临下地看着他，“当年先帝想让你统领殿前司禁军，朝野上下多少人反对？说你‘出身将门却混迹勾栏瓦舍，品行不端’，是谁力排众议，在先帝面前替你说了无数好话？
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你七岁进宫，打碎了福宁宫的琉璃灯，吓得躲在柱子后面哭，是谁帮你遮掩，还替你赔了灯盏的钱？你如今就是这么报答哀家的？”
顾廷烨看着太后鬓边的几缕白发，心里微微一动。
他知道太后并非恶人，只是太过执着于先帝的旧制，也太过在意曹家的权势。
他缓缓跪下，双手撑地稳住身形：“娘娘对臣的恩情，臣没齿难忘。
只是臣身为大周朝的将军，需忠于陛下，忠于江山社稷。
先帝的仁政虽好，却也积弊深重，如今陛下改革，亦是为了让百姓过得更好，并非有意违背先帝遗愿。”
“你还敢替他辩解？”
曹太后被他气得胸口发闷，指着殿外厉声喊道，“任守忠！取廷杖来！哀家今日非要好好教训教训他，让他知道什么叫尊卑，什么叫知恩图报！”
任守忠在殿外听得清清楚楚，此刻不敢迟疑，连忙让人去取廷杖。
顾廷烨跪在地上，非但没有求饶，反而抬起头，目光坦荡地看着曹太后：“臣罪无可恕，太后娘娘要打要罚，臣都认。便是让臣跪在这里一宿，臣也毫无怨言。”
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