春去夏来。随着灿烂的夏日骄阳开始占据裂魂之地的天空，狮心河南岸的茶农们终于采完了今年的最后一茬茑杉茗，而在裂魂之地东西两翼平原的农田间，繁忙的春播工作也告一段落。
按照往年的惯例，这也意味着裂魂之地即将迎来一年中最重要的季节：
荒原的贸易旺季。
不过，今年纷至沓来的异国商旅们注定会发现，经过伊戈尔家族多年来的苦心经营，整片南部荒原早已今非昔比。
来自南方魔域的商旅游客们，只要一通过奥术尖塔防线的入境关隘，就会踏上石板铺就的66号公路。沿着66号公路的两侧，大大小小的荒原休息区里，旅店舒适的床铺、餐馆飘香的餐食、酒馆清冽的美酒和妓院穿着暴露的小姐，全力诱惑着每一位风尘仆仆的旅人。
由于原先为祸荒原的土匪流寇早已被霜枫岭剿灭或招安，在历史上一贯被视为“不宜居住”的荒原上，终于也开始有了零散的定居者。
如果说以凤凰台为核心的霜枫岭就是裂魂之地的心脏，那么贯穿南北的66号公路则成为了这片荒原的主动脉。眼看着霜枫岭的几大台地已经人满为患，越来越多的荒原公民选择沿着公路向外寻找居所，在交通比较方便的地方盖起属于自己的住宅。在这些私建住宅相对比较集中的地方，星星点点的小型村落已然逐渐成型。
这一切变化的出现，都要感谢霜枫岭发布的几条政令。
首先，为了疏散凤凰台、雨花台、铜雀台三地日益过剩的人口，霜枫岭公爵艾略特·伊戈尔大人早在两年多前就亲自签发了开拓动员令：凡是自愿在荒原上的无主之地定居的伊戈尔公爵领领民，都将自动获得至少方圆五百米的土地的世代居住权，并且内务部的南方制造局还将免费提供搭建房屋所需的建材。
其次，霜枫岭一直以来都在大力招徕大陆各地的高端人口，今年年初，霜枫岭内务部更是直接推出了所谓的“领民证申请”制度，公开向大陆各族身具特殊才能、又愿意加入霜枫岭的有能之士颁发“伊戈尔公爵领领民证”，在授予其领民身份的同时，还将赠予高达上百枚金币的“定居费”。由于霜枫岭颁发的领民证为绿色底色，它也被海文人民亲切地称为“绿卡”，目前在黑市上已经炒到了近千金币一张——
——这也侧面说明，愿意加入霜枫岭的人才也不全是为了那点儿“定居费”，而是真的欣赏和相信霜枫岭的工作作风和光明前景。
最后，从去年开始投入实施的“生产标兵奖励制度”也在经济领域大放异彩。在内务部考核司的主持下，凡是参与工业、农业、文化产业生产的霜枫岭领民，都需要在每个季度结束时上交自己本季度的生产成果，而其中表现卓越的先进个人将获得“生产标兵奖章”，以及相当丰厚的一笔奖金。
重赏之下必有勇夫，过程中虽然也不乏“亩产三万斤”、“一座熔炉的产出赶上了魔族、超越了联邦”之类谎报虚报的放卫星事件，但在奖励的刺激下，整座荒原的生产力的确有了不小的跃升。
当然啦，意志的力量毕竟是有限的，霜枫岭敢在经济领域不断膨胀的本钱，其实还是各个工厂中转得火热的通用型小恶魔引擎——在来自炼狱界的源源不绝的能量的驱动下，整个裂魂之地要想不富还真的挺困难的。
正是在这日新月异的现代化图景的映衬下，帝国历九九七年的荒原贸易旺季，几乎可以说是在一种欣欣向荣、万物竞发的热情气氛中开始的。
只不过，在这繁荣的经济大厦的上空，仍然飘荡着两朵乌云。
首先，原先和霜枫岭不说同心同德起码一团和气的帝国政坛，在近几个月来，却一直对这片边境领地和伊戈尔家族保持着耐人寻味的沉默。
荆棘城之战结束后不久，帝国皇室就在帝都鲜花广场举办了盛况空前的凯旋仪式，不论是东方军的格林姆·罗萨里奥大公、帝国军部的昆汀总参谋长、中央军的利亚姆司令、北方军的耶鲁司令，还是其他立有战功的帝国军高级军官，都在庆祝仪式上收获了无数的鲜花、掌声和陛下钦赐的勋章。
其中利亚姆和耶鲁两位高级指挥官，更是凭借战功实现了爵位跃升，被皇帝陛下封为公爵，俨然已是冉冉升起的贵族新星了。
但令论者惊讶的是，公认在第六次战争后半段贡献最为卓著的伊戈尔家族，却在整场凯旋仪式上丝毫没被提及。原本很多人都以为艾略特·伊戈尔公爵大人应该凭战争中的功绩加封大公了，结果不仅皇帝陛下在论功行赏时压根没提霜枫岭的事，伊戈尔家族反过来同样也没有派任何代表出席仪式。
一些鼻子敏锐的政治猎犬们，就开始嗅出一些不同寻常的味道了。
自打休斯顿大公国倒台、伊戈尔公爵领名声鹊起，裂魂之地霜枫岭俨然已经是整个帝国南方总督区事实上的政治中心了。从巨鲸城到龙山郡，凡是有头有脸的南方贵族，都要隔三差五去凤凰台跑一趟，找伊戈尔家族表表忠心。
但从今年年初开始，这些南方贵族极具默契地停止了这些社交活动。除了岩溪城的新任大公里昂·休斯顿还和往常一样不时去霜枫岭打报告，几个月来压根就没几个南方贵族踏上过伊戈尔家族的地盘。
至于名义上应该领导和团结这些南境贵族的帝国南方总督区总督迪米特里，则直接神龙见首不见尾玩起了失踪，压根就没人知道这货目前跑到哪里去了。
与帝国贵族圈的缄默无声相映成趣的是，帝国民间的舆论则在短短几个月间充满了山雨欲来风满楼的紧张感：一批不知从哪冒出来的劣质小说突然开始在市场上大卖，而其中充满了影射和攻击霜枫岭和伊戈尔家族的诛心之辞。虽然凡是读过这些小说的读者都认为质量垃圾得要死，拿来擦屁股都硌腚眼，但架不住宣发势大，一时间有关伊戈尔家族的各种阴谋论也开始在帝国民间隐隐传播。
正是在这种局势下，有一种流言突然开始甚嚣尘上，说是现在的伊戈尔家族准备步前代家主文森特·伊戈尔的后尘，不日将要举兵反叛帝国，对抗伟大、光荣、正确的巴西尔三世皇帝陛下！
当然，面对此等流言，伊戈尔家族也火速发布了一份《告帝国同胞书》，予以严肃驳斥：
“近日，帝国境内传闻，艾略特·伊戈尔公爵意图谋反，并有研究禁忌魔法、结交魔族、培育亡灵等一系列不法行为。
上述言论纯属捏造，已交律师处理。
敝领地的艾略特·伊戈尔公爵年轻有为、英俊潇洒，是帝国内的模范贵族、优秀领主；
艾略特·伊戈尔公爵从未与魔族通商、从未豢养亡灵大军，更从未与邪神称兄道弟！
敝领地的生产力发展，与上述邪恶势力一概无关。
敝领地一向尊重帝国皇帝权威，并未把持帝国朝政、并未控制皇帝陛下人身自由。
针对坊间“艾略特公爵是异界穿越者”的不实言论，敝领地保留依法追究其责任的权力。
希望帝国各界与伊戈尔公爵领齐心戮力，共谋发展，同创美好未来。”
不过这份澄清公告到底有几个人信，总归会是个未知数就是了。
除了帝国方面日益紧张的政治氛围，让人不得不提高警惕的第二朵乌云，则是裂魂之地上暗流涌动的整军备战工作了。
荆棘城之战后，北征中原战场的伊戈尔开拓军勇士们班师回到了裂魂之地故乡。正当荒原居民们以为刚经受过战火洗礼的战士们可以休息放松时，收到的却是“暂缓休假，准备军演”的官方通知。
在外国商旅在裂魂之地上大做生意的同时，整个伊戈尔开拓军的演习和训练就没有停过，甚至训练频次比起这片荒原领地以往的任何时候都要更高。
除了正规军以外，荒原上的巡逻警戒力量也不减反增。负责维护66号公路沿线治安的“德克萨斯巡警”在最近又一次扩充人手，连往来的商旅都明显感到，公路沿线的巡逻警卫堪称五步一岗十步一哨，而他们携带的货物也面临着远比往年更严格的安全检查。
至于伊戈尔开拓军散布在荒原上的暗哨到底有多少，更是只有天知道。唯一的线索是，曾经有人大半夜在荒郊野外的一处蒿草丛里面拉屎，结果还没擦完屁股，就被三个霜枫岭斥候拎了起来，盘问他是不是其他境外势力派来的间谍。
与明显不正常的军事活动密度比起来，日夜不停冒着黑烟、往外吐着一辆又一辆“天启”战车的铜雀台“梅季希机械制造厂”的无休止轮班开工，反倒不那么令人生疑了。
总而言之，就算是再迟钝的家伙，也该透过这些细节隐约感觉到，最近可能会有大事发生了。
不过那些真正紧要的信息，只有那些手握权柄的肉食者才能触及。
“情况怎么样？”劳瑞大师坐在文森特宫大会议厅里，卡特琳娜·伊戈尔大小姐身旁的交椅上，有些疲惫地问道。
卡特琳娜沉默地低着头，没有因为劳瑞大师的问话而有任何反应。
——自从艾略特·伊戈尔公爵大人的死讯从埃斯特维尔那里传来，这位领主大人的好姐姐就似乎对家族事务失去了一切兴趣，转而把所有需要关心的事情一股脑都推给了最信赖的家族首席法师维克多·劳瑞大师。
如今这样的家族高层例会，也都变成了劳瑞大师主持。
按理说，家族的首席法师只能算是魔法方面的最高顾问，在政治方面一般是没有什么发言权的，但劳瑞大师实在资历太老、在家族中的声望太高，也是目前唯一一个能够服众的人选。这老瘪三有心想要摸鱼看黄书，却不得不挑起了担子，代替领主大人和卡特琳娜大小姐主持霜枫岭的大局。
回答劳瑞大师的提问的，是肖恩·蒙巴顿。
“情况比较紧张。”霜枫岭参谋长忧心忡忡地支起一张囊括了整个帝国南境的军事地形图，“我们在狮心河北岸的斥候汇报，最近发现了大批军事物资从北方涌入南境的线索。这些军事物资包括武器、盔甲、粮草，大多以商队为掩护秘密输送，我们到现在为止，还不知道帝国已经往狮心河一带运送了多少装备。”
一旁的卡里姆·洛奇点头道：
“军事统计局从帝国各地的眼线收到的信息差不多。几个主要的贵族领地都在征召兵员，而帝国中央军、西方军、北方军各部从一周前开始就已经化整为零，将小股部队派往狮心河北岸一带潜伏驻扎了，我估计他们的大部队会在三天以内携带辎重出发。”
“所以……帝国终究是打算对我们动手了。”考辛斯骑士长长叹了一声。
与会众人一个个同样脸色阴沉：过去的几天里，帝国正往南境悄然输送兵员和装备的消息如雪片一般飞进了霜枫岭，而谁都知道，值得帝国如此兴师动众的只能有一个目标：
伊戈尔家族的霜枫岭。
“他们在荆棘城就已经对我们动手了。”劳瑞大师哼了一声，敲敲桌子，“怎么，各位还以为在那次背叛以后我们还能握手言和，就当无事发生过？清醒点吧！各位！我们和帝国终有一战！”
劳瑞大师振聋发聩的警告让众家族高层虎躯一震。
埃尔德里奇的脸色显得格外难看：理论上讲，他算是从属于帝国战斗序列的东方军借调给霜枫岭的，一旦帝国向霜枫岭开战，这个早已在裂魂之地混熟、整天以伊戈尔家族成员自居的家伙，还真有点难以自处。
“最核心的问题，是帝国会在什么时候对我们公然开火。”艾伦·霍特林沉声道，“我们必须在战前有所预期，提前做好万全的防御准备。”
“我考虑的，甚至是到底应该等着帝国先动手，还是我们一不做二不休先发制人。”肖恩·蒙巴顿叹了口气，阴郁地道，“学过兵法的人都知道‘击其半渡’的重要性，现在帝国正拼了命地往裂魂之地的边境线上屯兵，与其等着他们兵员和物资全部到位，倒不如……”
“如果我们先对帝国军动武，那可真就成了叛乱了。”考辛斯骑士长苦涩地道，“法理上来说，我们仍然是帝国的封臣……”
“帝国在荆棘城捅我们刀子的时候，有想过我们是他们的封臣吗？”肖恩·蒙巴顿嗤之以鼻，“他们派宗教裁判所杀掉领主大人的时候，有想过我们是他们的封臣吗？”
“唉，道理是这么个道理……”考辛斯骑士长支支吾吾。
“啪！”
有人重重地拍了一下桌子，打断了考辛斯骑士长的嗫嚅，也让会议室里所有的人浑身剧震。
而等到他们抬起头，找到那个拍桌子的人时，表情则更加惊骇了：
因为伸手拍响桌子的，是一直一言不发的卡特琳娜·伊戈尔大小姐。
“闭嘴。我不想再听到任何这样的话。”卡特琳娜往常那个温柔和顺的脸庞消失了，她紧咬着银牙嘶声道，黑色的瞳仁里燃烧着赤红的复仇烈焰，“你们记住了……记住了你们能有今天，是因为艾略特！你们记住了，只要巴西尔·帕里奥格洛三世和至高教会一日不死，只要艾略特的血仇一日不报，我们伊戈尔家族就绝不封刀！我们要杀掉挡在前面的每一个帝国士兵，每一个帝国人，直到将帝国皇室犁庭扫穴，直到将帝都杀得鸡犬不留！谁再敢说这种想对帝国亲善友好的蠢话，我第一个亲手捅死谁！”
所有家族高层，全都被卡特琳娜大小姐这幅从未见过的疯狂模样吓坏了。
只有一个人，似乎对这位贵族小姐表现出的反差人格大感有趣。
“行啦，我的好姐姐。放狠话这种事有损风度，留给家里的男人来，好不好？”霜枫岭的领主大人推开了会议室的门，伸手打了个响指，“本领主的座位呢，给老子让出来。”
除了帝国方面日益紧张的政治氛围，让人不得不提高警惕的第二朵乌云，则是裂魂之地上暗流涌动的整军备战工作了。
荆棘城之战后，北征中原战场的伊戈尔开拓军勇士们班师回到了裂魂之地故乡。正当荒原居民们以为刚经受过战火洗礼的战士们可以休息放松时，收到的却是“暂缓休假，准备军演”的官方通知。
在外国商旅在裂魂之地上大做生意的同时，整个伊戈尔开拓军的演习和训练就没有停过，甚至训练频次比起这片荒原领地以往的任何时候都要更高。
除了正规军以外，荒原上的巡逻警戒力量也不减反增。负责维护66号公路沿线治安的“德克萨斯巡警”在最近又一次扩充人手，连往来的商旅都明显感到，公路沿线的巡逻警卫堪称五步一岗十步一哨，而他们携带的货物也面临着远比往年更严格的安全检查。
至于伊戈尔开拓军散布在荒原上的暗哨到底有多少，更是只有天知道。唯一的线索是，曾经有人大半夜在荒郊野外的一处蒿草丛里面拉屎，结果还没擦完屁股，就被三个霜枫岭斥候拎了起来，盘问他是不是其他境外势力派来的间谍。
与明显不正常的军事活动密度比起来，日夜不停冒着黑烟、往外吐着一辆又一辆“天启”战车的铜雀台“梅季希机械制造厂”的无休止轮班开工，反倒不那么令人生疑了。
总而言之，就算是再迟钝的家伙，也该透过这些细节隐约感觉到，最近可能会有大事发生了。
不过那些真正紧要的信息，只有那些手握权柄的肉食者才能触及。
“情况怎么样？”劳瑞大师坐在文森特宫大会议厅里，卡特琳娜·伊戈尔大小姐身旁的交椅上，有些疲惫地问道。
卡特琳娜沉默地低着头，没有因为劳瑞大师的问话而有任何反应。
——自从艾略特·伊戈尔公爵大人的死讯从埃斯特维尔那里传来，这位领主大人的好姐姐就似乎对家族事务失去了一切兴趣，转而把所有需要关心的事情一股脑都推给了最信赖的家族首席法师维克多·劳瑞大师。
如今这样的家族高层例会，也都变成了劳瑞大师主持。
按理说，家族的首席法师只能算是魔法方面的最高顾问，在政治方面一般是没有什么发言权的，但劳瑞大师实在资历太老、在家族中的声望太高，也是目前唯一一个能够服众的人选。这老瘪三有心想要摸鱼看黄书，却不得不挑起了担子，代替领主大人和卡特琳娜大小姐主持霜枫岭的大局。
回答劳瑞大师的提问的，是肖恩·蒙巴顿。
“情况比较紧张。”霜枫岭参谋长忧心忡忡地支起一张囊括了整个帝国南境的军事地形图，“我们在狮心河北岸的斥候汇报，最近发现了大批军事物资从北方涌入南境的线索。这些军事物资包括武器、盔甲、粮草，大多以商队为掩护秘密输送，我们到现在为止，还不知道帝国已经往狮心河一带运送了多少装备。”
一旁的卡里姆·洛奇点头道：
“军事统计局从帝国各地的眼线收到的信息差不多。几个主要的贵族领地都在征召兵员，而帝国中央军、西方军、北方军各部从一周前开始就已经化整为零，将小股部队派往狮心河北岸一带潜伏驻扎了，我估计他们的大部队会在三天以内携带辎重出发。”
“所以……帝国终究是打算对我们动手了。”考辛斯骑士长长叹了一声。
与会众人一个个同样脸色阴沉：过去的几天里，帝国正往南境悄然输送兵员和装备的消息如雪片一般飞进了霜枫岭，而谁都知道，值得帝国如此兴师动众的只能有一个目标：
伊戈尔家族的霜枫岭。
“他们在荆棘城就已经对我们动手了。”劳瑞大师哼了一声，敲敲桌子，“怎么，各位还以为在那次背叛以后我们还能握手言和，就当无事发生过？清醒点吧！各位！我们和帝国终有一战！”
劳瑞大师振聋发聩的警告让众家族高层虎躯一震。
埃尔德里奇的脸色显得格外难看：理论上讲，他算是从属于帝国战斗序列的东方军借调给霜枫岭的，一旦帝国向霜枫岭开战，这个早已在裂魂之地混熟、整天以伊戈尔家族成员自居的家伙，还真有点难以自处。
“最核心的问题，是帝国会在什么时候对我们公然开火。”艾伦·霍特林沉声道，“我们必须在战前有所预期，提前做好万全的防御准备。”
“我考虑的，甚至是到底应该等着帝国先动手，还是我们一不做二不休先发制人。”肖恩·蒙巴顿叹了口气，阴郁地道，“学过兵法的人都知道‘击其半渡’的重要性，现在帝国正拼了命地往裂魂之地的边境线上屯兵，与其等着他们兵员和物资全部到位，倒不如……”
“如果我们先对帝国军动武，那可真就成了叛乱了。”考辛斯骑士长苦涩地道，“法理上来说，我们仍然是帝国的封臣……”
“帝国在荆棘城捅我们刀子的时候，有想过我们是他们的封臣吗？”肖恩·蒙巴顿嗤之以鼻，“他们派宗教裁判所杀掉领主大人的时候，有想过我们是他们的封臣吗？”
“唉，道理是这么个道理……”考辛斯骑士长支支吾吾。
“啪！”
有人重重地拍了一下桌子，打断了考辛斯骑士长的嗫嚅，也让会议室里所有的人浑身剧震。
而等到他们抬起头，找到那个拍桌子的人时，表情则更加惊骇了：
因为伸手拍响桌子的，是一直一言不发的卡特琳娜·伊戈尔大小姐。
“闭嘴。我不想再听到任何这样的话。”卡特琳娜往常那个温柔和顺的脸庞消失了，她紧咬着银牙嘶声道，黑色的瞳仁里燃烧着赤红的复仇烈焰，“你们记住了……记住了你们能有今天，是因为艾略特！你们记住了，只要巴西尔·帕里奥格洛三世和至高教会一日不死，只要艾略特的血仇一日不报，我们伊戈尔家族就绝不封刀！我们要杀掉挡在前面的每一个帝国士兵，每一个帝国人，直到将帝国皇室犁庭扫穴，直到将帝都杀得鸡犬不留！谁再敢说这种想对帝国亲善友好的蠢话，我第一个亲手捅死谁！”
所有家族高层，全都被卡特琳娜大小姐这幅从未见过的疯狂模样吓坏了。
只有一个人，似乎对这位贵族小姐表现出的反差人格大感有趣。
“行啦，我的好姐姐。放狠话这种事有损风度，留给家里的男人来，好不好？”霜枫岭的领主大人推开了会议室的门，伸手打了个响指，“本领主的座位呢，给老子让出来。”
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荆棘城之战后，北征中原战场的伊戈尔开拓军勇士们班师回到了裂魂之地故乡。正当荒原居民们以为刚经受过战火洗礼的战士们可以休息放松时，收到的却是“暂缓休假，准备军演”的官方通知。
在外国商旅在裂魂之地上大做生意的同时，整个伊戈尔开拓军的演习和训练就没有停过，甚至训练频次比起这片荒原领地以往的任何时候都要更高。
除了正规军以外，荒原上的巡逻警戒力量也不减反增。负责维护66号公路沿线治安的“德克萨斯巡警”在最近又一次扩充人手，连往来的商旅都明显感到，公路沿线的巡逻警卫堪称五步一岗十步一哨，而他们携带的货物也面临着远比往年更严格的安全检查。
至于伊戈尔开拓军散布在荒原上的暗哨到底有多少，更是只有天知道。唯一的线索是，曾经有人大半夜在荒郊野外的一处蒿草丛里面拉屎，结果还没擦完屁股，就被三个霜枫岭斥候拎了起来，盘问他是不是其他境外势力派来的间谍。
与明显不正常的军事活动密度比起来，日夜不停冒着黑烟、往外吐着一辆又一辆“天启”战车的铜雀台“梅季希机械制造厂”的无休止轮班开工，反倒不那么令人生疑了。
总而言之，就算是再迟钝的家伙，也该透过这些细节隐约感觉到，最近可能会有大事发生了。
不过那些真正紧要的信息，只有那些手握权柄的肉食者才能触及。
“情况怎么样？”劳瑞大师坐在文森特宫大会议厅里，卡特琳娜·伊戈尔大小姐身旁的交椅上，有些疲惫地问道。
卡特琳娜沉默地低着头，没有因为劳瑞大师的问话而有任何反应。
——自从艾略特·伊戈尔公爵大人的死讯从埃斯特维尔那里传来，这位领主大人的好姐姐就似乎对家族事务失去了一切兴趣，转而把所有需要关心的事情一股脑都推给了最信赖的家族首席法师维克多·劳瑞大师。
如今这样的家族高层例会，也都变成了劳瑞大师主持。
按理说，家族的首席法师只能算是魔法方面的最高顾问，在政治方面一般是没有什么发言权的，但劳瑞大师实在资历太老、在家族中的声望太高，也是目前唯一一个能够服众的人选。这老瘪三有心想要摸鱼看黄书，却不得不挑起了担子，代替领主大人和卡特琳娜大小姐主持霜枫岭的大局。
回答劳瑞大师的提问的，是肖恩·蒙巴顿。
“情况比较紧张。”霜枫岭参谋长忧心忡忡地支起一张囊括了整个帝国南境的军事地形图，“我们在狮心河北岸的斥候汇报，最近发现了大批军事物资从北方涌入南境的线索。这些军事物资包括武器、盔甲、粮草，大多以商队为掩护秘密输送，我们到现在为止，还不知道帝国已经往狮心河一带运送了多少装备。”
一旁的卡里姆·洛奇点头道：
“军事统计局从帝国各地的眼线收到的信息差不多。几个主要的贵族领地都在征召兵员，而帝国中央军、西方军、北方军各部从一周前开始就已经化整为零，将小股部队派往狮心河北岸一带潜伏驻扎了，我估计他们的大部队会在三天以内携带辎重出发。”
“所以……帝国终究是打算对我们动手了。”考辛斯骑士长长叹了一声。
与会众人一个个同样脸色阴沉：过去的几天里，帝国正往南境悄然输送兵员和装备的消息如雪片一般飞进了霜枫岭，而谁都知道，值得帝国如此兴师动众的只能有一个目标：
伊戈尔家族的霜枫岭。
“他们在荆棘城就已经对我们动手了。”劳瑞大师哼了一声，敲敲桌子，“怎么，各位还以为在那次背叛以后我们还能握手言和，就当无事发生过？清醒点吧！各位！我们和帝国终有一战！”
劳瑞大师振聋发聩的警告让众家族高层虎躯一震。
埃尔德里奇的脸色显得格外难看：理论上讲，他算是从属于帝国战斗序列的东方军借调给霜枫岭的，一旦帝国向霜枫岭开战，这个早已在裂魂之地混熟、整天以伊戈尔家族成员自居的家伙，还真有点难以自处。
“最核心的问题，是帝国会在什么时候对我们公然开火。”艾伦·霍特林沉声道，“我们必须在战前有所预期，提前做好万全的防御准备。”
“我考虑的，甚至是到底应该等着帝国先动手，还是我们一不做二不休先发制人。”肖恩·蒙巴顿叹了口气，阴郁地道，“学过兵法的人都知道‘击其半渡’的重要性，现在帝国正拼了命地往裂魂之地的边境线上屯兵，与其等着他们兵员和物资全部到位，倒不如……”
“如果我们先对帝国军动武，那可真就成了叛乱了。”考辛斯骑士长苦涩地道，“法理上来说，我们仍然是帝国的封臣……”
“帝国在荆棘城捅我们刀子的时候，有想过我们是他们的封臣吗？”肖恩·蒙巴顿嗤之以鼻，“他们派宗教裁判所杀掉领主大人的时候，有想过我们是他们的封臣吗？”
“唉，道理是这么个道理……”考辛斯骑士长支支吾吾。
“啪！”
有人重重地拍了一下桌子，打断了考辛斯骑士长的嗫嚅，也让会议室里所有的人浑身剧震。
而等到他们抬起头，找到那个拍桌子的人时，表情则更加惊骇了：
因为伸手拍响桌子的，是一直一言不发的卡特琳娜·伊戈尔大小姐。
“闭嘴。我不想再听到任何这样的话。”卡特琳娜往常那个温柔和顺的脸庞消失了，她紧咬着银牙嘶声道，黑色的瞳仁里燃烧着赤红的复仇烈焰，“你们记住了……记住了你们能有今天，是因为艾略特！你们记住了，只要巴西尔·帕里奥格洛三世和至高教会一日不死，只要艾略特的血仇一日不报，我们伊戈尔家族就绝不封刀！我们要杀掉挡在前面的每一个帝国士兵，每一个帝国人，直到将帝国皇室犁庭扫穴，直到将帝都杀得鸡犬不留！谁再敢说这种想对帝国亲善友好的蠢话，我第一个亲手捅死谁！”
所有家族高层，全都被卡特琳娜大小姐这幅从未见过的疯狂模样吓坏了。
只有一个人，似乎对这位贵族小姐表现出的反差人格大感有趣。
“行啦，我的好姐姐。放狠话这种事有损风度，留给家里的男人来，好不好？”霜枫岭的领主大人推开了会议室的门，伸手打了个响指，“本领主的座位呢，给老子让出来。”
除了帝国方面日益紧张的政治氛围，让人不得不提高警惕的第二朵乌云，则是裂魂之地上暗流涌动的整军备战工作了。
荆棘城之战后，北征中原战场的伊戈尔开拓军勇士们班师回到了裂魂之地故乡。正当荒原居民们以为刚经受过战火洗礼的战士们可以休息放松时，收到的却是“暂缓休假，准备军演”的官方通知。
在外国商旅在裂魂之地上大做生意的同时，整个伊戈尔开拓军的演习和训练就没有停过，甚至训练频次比起这片荒原领地以往的任何时候都要更高。
除了正规军以外，荒原上的巡逻警戒力量也不减反增。负责维护66号公路沿线治安的“德克萨斯巡警”在最近又一次扩充人手，连往来的商旅都明显感到，公路沿线的巡逻警卫堪称五步一岗十步一哨，而他们携带的货物也面临着远比往年更严格的安全检查。
至于伊戈尔开拓军散布在荒原上的暗哨到底有多少，更是只有天知道。唯一的线索是，曾经有人大半夜在荒郊野外的一处蒿草丛里面拉屎，结果还没擦完屁股，就被三个霜枫岭斥候拎了起来，盘问他是不是其他境外势力派来的间谍。
与明显不正常的军事活动密度比起来，日夜不停冒着黑烟、往外吐着一辆又一辆“天启”战车的铜雀台“梅季希机械制造厂”的无休止轮班开工，反倒不那么令人生疑了。
总而言之，就算是再迟钝的家伙，也该透过这些细节隐约感觉到，最近可能会有大事发生了。
不过那些真正紧要的信息，只有那些手握权柄的肉食者才能触及。
“情况怎么样？”劳瑞大师坐在文森特宫大会议厅里，卡特琳娜·伊戈尔大小姐身旁的交椅上，有些疲惫地问道。
卡特琳娜沉默地低着头，没有因为劳瑞大师的问话而有任何反应。
——自从艾略特·伊戈尔公爵大人的死讯从埃斯特维尔那里传来，这位领主大人的好姐姐就似乎对家族事务失去了一切兴趣，转而把所有需要关心的事情一股脑都推给了最信赖的家族首席法师维克多·劳瑞大师。
如今这样的家族高层例会，也都变成了劳瑞大师主持。
按理说，家族的首席法师只能算是魔法方面的最高顾问，在政治方面一般是没有什么发言权的，但劳瑞大师实在资历太老、在家族中的声望太高，也是目前唯一一个能够服众的人选。这老瘪三有心想要摸鱼看黄书，却不得不挑起了担子，代替领主大人和卡特琳娜大小姐主持霜枫岭的大局。
回答劳瑞大师的提问的，是肖恩·蒙巴顿。
“情况比较紧张。”霜枫岭参谋长忧心忡忡地支起一张囊括了整个帝国南境的军事地形图，“我们在狮心河北岸的斥候汇报，最近发现了大批军事物资从北方涌入南境的线索。这些军事物资包括武器、盔甲、粮草，大多以商队为掩护秘密输送，我们到现在为止，还不知道帝国已经往狮心河一带运送了多少装备。”
一旁的卡里姆·洛奇点头道：
“军事统计局从帝国各地的眼线收到的信息差不多。
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