朱棣的设想符合现实，具备可行性。

    毕竟地中海距离撒马尔罕还很遥远，中间隔着一些国家，道路不通，想要派人联络宋晟、马三宝等人，至少也要抵达里海附近。

    这条路不好走，容易造成伤亡。

    与其如此，不如干脆不联络。

    如此一来，朱棣提前抵达，在约定时间里东西并进，朱棣延迟抵达，宋晟、马三宝等人先打一打，制造点动静，吸引敌人注意力，调动敌人向东，背后空虚，也是个不错的选择。

    顾正臣认可了朱棣的想法，言道：“既是如......

    梅殷喉结滚动，手指在舆图上徐徐划过徐州至开封一线，指尖停在黄河渡口处，微微发颤。他不是没见过大工程，当年修清北铁路时，冻土层里刨出的冰碴子能割破棉手套，可那时是单线、是摸索、是一寸一寸啃出来的。而眼下这盘棋——六千里新线，多头并进，勘察、设计、施工三股绳拧着抽，图纸还没画全，铁轨已备在库房里候着了。他抬眼看向顾正臣，声音低却沉：“先生，若勘察队误判地质，开山炸塌了谷底，或隧道掘进偏了半尺，那整条线路便成废铁。清北铁路尚且因一处软基沉降，拆了三百丈重铺……如今这‘对接资源’四字，背后压的是人命与国帑。”

    马直没接话，只将腰间铜尺解下，啪一声按在舆图上太原至临汾段。尺面泛青，刻痕密如蚁群，那是格物学院新铸的“千分尺”，误差不过发丝之半。他指腹摩挲着尺身，忽然道：“前日格物院测得太行山南麓地磁紊乱，罗盘偏角达七度有余。若依旧法放线，百里之后，偏差恐逾三里——路没修完，轨已歪斜，车轮脱臼只在旦夕。”

    顾正臣垂眸，从袖中取出一叠纸。纸页微黄，边缘焦黑，似被火燎过又抢救出来。他将其摊开，竟是十余张手绘剖面图，墨线凌厉，标注细密，最下方一行小楷写着“洪武二十四年冬，平陆盐池试掘记”。图中赫然绘着竖井、斜巷、通风孔，甚至用朱砂圈出三处“地气喷涌点”——正是后世所称的天然气苗。

    “这不是图纸，是血写的。”顾正臣指尖点着朱砂圈，“平陆老矿工王癞子，带五个徒弟下井探气脉，四人被闷死在第三层巷道。王癞子爬出来时，指甲缝里全是硫磺粉，喉咙烧穿了，只能嘶嘶喘气。他拿炭条蘸血，在窑洞墙上画了七幅图，指着西南方说：‘那边地火旺，气不散，要打深井，得先凿导流槽。’”

    满室寂静。韩宜可端茶的手顿在半空，茶汤晃出细纹。张紞下意识摸向腰间佩刀——那刀鞘上还嵌着云南山民赠的兽牙，此刻却像硌着骨头。

    “工业规划里写‘煤矿开采机械化’，可不是让工匠蹲在井口摇辘轳。”顾正臣声音渐冷，“格物院已造出三台‘风龙’——以水力驱动的活塞式通风机，可抽尽百丈深井浊气；又试制‘铁骨犁’，以蒸汽机拖曳，专破山西硬岩层。但这些机器，没人教过怎么在地磁乱区校准方位。”

    他忽而转向杨士奇：“士奇，你入格物院三日，可曾见过‘地磁罗盘’？”

    杨士奇一怔，随即起身，从怀中掏出一具精巧铜匣。掀开盖，内里悬着一枚薄如蝉翼的磁针，针尾缀着极细银丝，银丝另一端系在黄铜游标上。他双手托起，磁针竟微微颤动，游标随之滑移半分，最终停在刻度“六又四分之三”处。

    “学生昨日在格物院藏书阁翻《坤舆杂记》，见元人札马鲁丁所制‘浑天仪’附有磁偏校正法。”杨士奇声音清越，“此匣乃依其法改制，游标刻度即对应磁偏角。若在太行山设十处基准站，每日测三次，取均值绘偏角图——勘察队持此匣，再辅以星象定位，偏差可控于二十丈内。”

    喻汝阳猛地拍案：“妙！星图定南北，磁匣校东西，双轨并行，万无一失！”他眼中灼灼生光，仿佛已看见蒸汽机车喷着白雾，碾过太行山脊。

    唐大帆却捻须摇头：“士奇聪慧，可单靠十处基站，仍难覆盖全线。磁偏角随季节、雷暴、地壳微震皆有浮动，昨夜钦天监报，紫微垣有赤气弥散三刻，此乃地磁骤变之兆。”

    话音未落，门外忽传来急促脚步声。一名身着青灰短褐的年轻吏员撞开殿门，额上汗珠滚落，手中竹简几乎脱手：“报！徐州府急递！清北铁路东段……塌方了！”

    众人齐刷刷转身。那吏员喘息未定，声音发紧：“不是山体滑坡，是铁轨自裂！两节钢轨接头处崩开三寸，断口如锯齿，边缘泛蓝白霜……”

    韩宜可霍然起身：“霜？六月天怎会结霜？”

    “就是霜！”吏员抹把汗，“工部匠人验过，断口渗出的不是油泥，是寒气！伸手一碰，指尖刺痛，半日不消。现下已封线，不敢通车。”

    顾正臣缓步上前，接过竹简。简背用朱砂写着一行小字：“轨钢淬火过急，内蕴‘冷煞’，遇热则崩。”

    他指尖抚过那行字，忽然笑了：“好，好一个‘冷煞’。”

    蓝玉一直静坐角落，此时终于开口，声音沙哑如磨刀石：“镇国公笑什么？钢轨崩了，可是要死人的。”

    “蓝侯爷，您可知为何清北铁路钢轨用的是金陵铁厂产的‘青霜钢’？”顾正臣将竹简递给梅殷，“因为此钢含锰量高，韧性足，耐寒暑。可它有个死穴——淬火时若水温低于十五度，或冷却过速，钢中碳晶会析出针状脆相，名唤‘马氏体’，便是匠人口中的‘冷煞’。”

    他顿了顿，目光扫过众人：“金陵铁厂今春扩建高炉，为赶工期，新聘的五十名炼钢匠里，三十个是扬州盐商推荐来的。他们懂炒盐，懂熬卤，却不懂钢水凝固时的‘呼吸’——那三分半钟的控温，比妇人绣花还细。”

    李原名面色一沉：“盐商荐人，岂非坏了铨选规矩？”

    “规矩是死的，人是活的。”顾正臣摇头，“扬州盐商捐了三万石稻米助赈山东旱灾，陛下亲赐‘义民’匾额。他们荐人，礼部验过文凭、考过算学，匠籍也属实。问题不在荐人，而在——”他指向梅殷，“梅侍郎，你督建清北铁路时，可曾亲自查验每炉钢水的淬火水温？”

    梅殷额头沁汗：“下官……委派工部主事代查。”

    “代查？”顾正臣声
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